Cos'è l'autismo?
Disturbo dello spettro autistico (ASD) è un termine generico usato per descrivere un gruppo di disturbi dello sviluppo neurologico.
Questi disturbi sono caratterizzati da problemi di comunicazione e interazione sociale. Le persone con ASD dimostrano spesso interessi o modelli di comportamento limitati, ripetitivi e stereotipati.
L'ASD si trova in individui di tutto il mondo, indipendentemente dalla razza, dalla cultura o dal contesto economico. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), l'autismo si verifica più spesso nei ragazzi che nelle ragazze, con un rapporto maschio-femmina da 4 a 1.
Nel 2014 il CDC ha stimato che circa 1 bambino su 59 è stato identificato con ASD.
Vi sono indicazioni che i casi di ASD sono in aumento. Alcuni attribuiscono questo aumento a fattori ambientali. Tuttavia, gli esperti discutono se c'è un reale aumento dei casi o solo diagnosi più frequenti.
Confronta i tassi di autismo in diversi stati in tutto il paese.
Quali sono i diversi tipi di autismo?
Il DSM (Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali) è pubblicato dall'American Psychiatric Association (APA) ed è utilizzato dai medici per diagnosticare una varietà di disturbi psichiatrici.
La quinta e più recente edizione del DSM è stata rilasciata nel 2013. Il DSM-5 attualmente riconosce cinque diversi sottotipi o specificatori ASD. Loro sono:
- con o senza compromissione della funzionalità intellettuale
- con o senza compromissione della lingua di accompagnamento
- associato a una condizione medica o genetica nota o a un fattore ambientale
- associato a un altro disturbo dello sviluppo neurologico, mentale o comportamentale
- con catatonia
A qualcuno può essere diagnosticato uno o più specificatori.
Prima del DSM-5, alle persone nello spettro autistico potrebbe essere stato diagnosticato uno dei seguenti disturbi:
- disturbo autistico
- sindrome di Asperger
- disturbo da sviluppo pervasivo, non altrimenti specificato (PDD-NOS)
- disturbo disintegrativo dell'infanzia
È importante notare che una persona che ha ricevuto una di queste diagnosi precedenti non ha perso la diagnosi e non dovrà essere rivalutata.
Secondo il DSM-5, la diagnosi più ampia di ASD comprende disturbi come la sindrome di Asperger.
Quali sono i sintomi dell'autismo?
I sintomi dell'autismo in genere diventano chiaramente evidenti durante la prima infanzia, tra i 12 e i 24 mesi di età. Tuttavia, i sintomi possono anche apparire prima o dopo.
I primi sintomi possono includere un marcato ritardo nel linguaggio o nello sviluppo sociale.
Il DSM-5 divide i sintomi dell'autismo in due categorie: problemi con la comunicazione e l'interazione sociale e modelli di comportamento o attività limitati o ripetitivi.
I problemi con la comunicazione e l'interazione sociale includono:
- problemi con la comunicazione, comprese le difficoltà a condividere le emozioni, a condividere interessi o a mantenere una conversazione avanti e indietro
- problemi con la comunicazione non verbale, come difficoltà a mantenere il contatto visivo o leggere il linguaggio del corpo
- difficoltà a sviluppare e mantenere relazioni
Modelli di comportamento o attività limitati o ripetitivi includono:
- movimenti ripetitivi, movimenti o schemi linguistici
- rigida aderenza a routine o comportamenti specifici
- un aumento o una diminuzione della sensibilità a specifiche informazioni sensoriali dell'ambiente circostante, come una reazione negativa a un suono specifico
- interessi o preoccupazioni fissi
Gli individui vengono valutati all'interno di ciascuna categoria e si nota la gravità dei loro sintomi.
Per ricevere una diagnosi di ASD, una persona deve mostrare tutti e tre i sintomi nella prima categoria e almeno due sintomi nella seconda categoria.
Cosa causa l'autismo?
La causa esatta dell'ASD non è nota. La ricerca più recente dimostra che non esiste una causa unica.
Alcuni dei sospetti fattori di rischio per l'autismo includono:
- avere un parente stretto con autismo
- mutazioni genetiche
- sindrome dell'X fragile e altri disturbi genetici
- essere nato da genitori più grandi
- basso peso alla nascita
- squilibri metabolici
- esposizione a metalli pesanti e tossine ambientali
- una storia di infezioni virali
- esposizione fetale ai farmaci acido valproico (Depakene) o talidomide (Thalomid)
Secondo il National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS), sia la genetica che l'ambiente possono determinare se una persona sviluppa autismo.
Molteplici fonti, vecchie e nuove, hanno concluso che il disturbo non è causato dai vaccini, tuttavia.
Un controverso studio del 1998 ha proposto un legame tra l'autismo e il vaccino contro il morbillo, la parotite e la rosolia (MMR). Tuttavia, quello studio è stato ridimensionato da altre ricerche e alla fine è stato ritirato nel 2010.
Maggiori informazioni sull'autismo e i suoi fattori di rischio.
Quali test vengono utilizzati per diagnosticare l'autismo?
Una diagnosi di ASD comporta diversi screening, test genetici e valutazioni.
Proiezioni sullo sviluppo
L'American Academy of Pediatrics (AAP) raccomanda che tutti i bambini sottoposti a screening per ASD all'età di 18 e 24 mesi.
Lo screening può aiutare con l'identificazione precoce dei bambini che potrebbero avere ASD. Questi bambini possono beneficiare di diagnosi e interventi precoci.
La checklist modificata per l'autismo nei bambini piccoli (M-CHAT) è uno strumento di screening comune utilizzato da molti uffici pediatrici. Questo sondaggio di 23 domande è compilato dai genitori. I pediatri possono quindi utilizzare le risposte fornite per identificare i bambini che potrebbero essere a rischio di ASD.
È importante notare che lo screening non è una diagnosi. I bambini che selezionano positivamente l'ASD non hanno necessariamente il disturbo. Inoltre, le proiezioni a volte non rilevano tutti i bambini con ASD.
Altre proiezioni e prove
Il medico di tuo figlio può raccomandare una combinazione di test per l'autismo, tra cui:
- Test del DNA per malattie genetiche
- valutazione comportamentale
- test visivi e audio per escludere eventuali problemi di vista e udito non correlati all'autismo
- screening della terapia occupazionale
- questionari sullo sviluppo, come il Programma di osservazione diagnostica dell'autismo (ADOS)
Le diagnosi vengono in genere fatte da un team di specialisti. Questa squadra può includere psicologi infantili, terapisti occupazionali o logopedisti.
Ulteriori informazioni sui test utilizzati per diagnosticare l'autismo.
Come viene trattato l'autismo?
Non ci sono "cure" per l'autismo, ma le terapie e altre considerazioni sul trattamento possono aiutare le persone a sentirsi meglio o ad alleviare i loro sintomi.
Molti approcci terapeutici prevedono terapie come:
- terapia comportamentale
- gioca a terapia
- terapia occupazionale
- Fisioterapia
- logoterapia
Anche massaggi, coperte e vestiti appesantiti e tecniche di meditazione possono indurre effetti rilassanti. Tuttavia, i risultati del trattamento varieranno.
Alcune persone nello spettro possono rispondere bene ad alcuni approcci, mentre altre no.
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Trattamenti alternativi
I trattamenti alternativi per la gestione dell'autismo possono includere:
- vitamine ad alte dosi
- terapia di chelazione, che comporta il lavaggio dei metalli dal corpo
- ossigenoterapia iperbarica
- melatonina per affrontare i problemi del sonno
La ricerca sui trattamenti alternativi è mista e alcuni di questi trattamenti possono essere pericolosi.
Prima di investire in uno di essi, i genitori e gli operatori sanitari dovrebbero valutare i costi di ricerca e finanziari rispetto a eventuali benefici. Ulteriori informazioni sui trattamenti alternativi per l'autismo.
La dieta può avere un impatto sull'autismo?
Non esiste una dieta specifica progettata per le persone con ASD. Tuttavia, alcuni sostenitori dell'autismo stanno esplorando i cambiamenti dietetici come un modo per aiutare a minimizzare i problemi comportamentali e aumentare la qualità della vita complessiva.
Un fondamento della dieta dell'autismo è l'evitamento di additivi artificiali. Questi includono conservanti, coloranti e dolcificanti.
Una dieta autistica può invece concentrarsi su cibi integrali, come:
- frutta e verdura fresca
- pollame magro
- pesce
- grassi insaturi
- molta acqua
Alcuni sostenitori dell'autismo approvano anche una dieta priva di glutine. Il glutine proteico si trova nel grano, nell'orzo e in altri cereali.
Quei sostenitori ritengono che il glutine crei infiammazione e reazioni avverse fisiche in alcune persone con ASD. Tuttavia, la ricerca scientifica è inconcludente sulla relazione tra autismo, glutine e un'altra proteina nota come caseina.
Alcuni studi e prove aneddotiche hanno suggerito che la dieta può aiutare a migliorare i sintomi del disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), una condizione simile all'autismo. Scopri di più sulla dieta ADHD.
In che modo l'autismo influisce sui bambini?
I bambini con autismo potrebbero non raggiungere le stesse pietre miliari dello sviluppo dei loro coetanei, oppure possono dimostrare la perdita di abilità sociali o linguistiche precedentemente sviluppate.
Ad esempio, un bambino di 2 anni senza autismo può mostrare interesse per semplici giochi di finzione. Un bambino di 4 anni senza autismo può divertirsi impegnandosi in attività con altri bambini. Un bambino con autismo può avere difficoltà a interagire con gli altri o non amarlo del tutto.
I bambini con autismo possono anche assumere comportamenti ripetitivi, avere difficoltà a dormire o mangiare compulsivamente cibi non alimentari. Potrebbero avere difficoltà a prosperare senza un ambiente strutturato o una routine coerente.
Se tuo figlio ha l'autismo, potresti dover lavorare a stretto contatto con i loro insegnanti per assicurarsi che abbiano successo in classe.
Sono disponibili molte risorse per aiutare i bambini con autismo e i loro cari.
I gruppi di supporto locale possono essere trovati attraverso la non profit nazionale The Autism Society. L'organizzazione Autism Speaks fornisce anche toolkit mirati destinati a genitori, fratelli, nonni e amici di bambini con autismo.
Autismo ed esercizio fisico
I bambini con autismo possono scoprire che alcuni esercizi possono svolgere un ruolo nell'alleviare le frustrazioni e nel promuovere il benessere generale.
Qualsiasi tipo di esercizio di cui gode tuo figlio può essere utile. Camminare e semplicemente divertirsi nel parco giochi sono entrambi ideali.
Nuotare ed essere in acqua può servire sia come esercizio fisico sia come attività di gioco sensoriale. Le attività di gioco sensoriale possono aiutare le persone con autismo che potrebbero avere difficoltà a elaborare i segnali dei loro sensi.
A volte gli sport di contatto possono essere difficili per i bambini con autismo. Puoi invece incoraggiare altre forme di esercizi stimolanti ma rafforzanti. Inizia con questi suggerimenti su braccia, salti di stelle e altri esercizi di autismo per bambini.
In che modo l'autismo influisce sulle ragazze?
A causa della sua prevalenza specifica di genere, l'autismo è spesso stereotipato come una malattia dei ragazzi. Secondo il CDC, gli ASD sono circa 4 volte più comuni nei maschi che nelle femmine.
Tuttavia, ciò non significa che l'autismo non si verifica nelle ragazze. In effetti, il CDC stima che lo 0,66 percento, ovvero circa 1 su ogni 152 ragazze, abbia l'autismo. L'autismo può persino presentarsi diversamente nelle donne.
Rispetto agli ultimi decenni, l'autismo è stato testato prima e più spesso ora. Ciò porta a tassi più elevati riportati sia nei ragazzi che nelle ragazze.
In che modo l'autismo influisce sugli adulti?
Le famiglie che hanno persone care con ASD possono preoccuparsi di come sia la vita con l'autismo per un adulto.
Una minoranza di adulti con ASD può continuare a vivere o lavorare in modo indipendente. Tuttavia, molti adulti con ASD necessitano di aiuti o interventi continui per tutta la vita.
L'introduzione di terapie e altri trattamenti nelle prime fasi della vita può aiutare a raggiungere una maggiore indipendenza e una migliore qualità della vita.
A volte le persone che sono nello spettro non vengono diagnosticate fino a molto più tardi nella vita. Ciò è dovuto, in parte, a una precedente mancanza di consapevolezza tra i medici.
Cerca aiuto se sospetti di avere un autismo adulto. Non è troppo tardi per essere diagnosticato.
Perché è importante la consapevolezza dell'autismo?
Aprile è il mese mondiale dell'autismo. È stato anche considerato il mese della consapevolezza dell'autismo nazionale negli Stati Uniti. Tuttavia, molti sostenitori hanno giustamente chiesto la necessità di aumentare la consapevolezza degli ASD per tutto l'anno, e non solo per 30 giorni selezionati.
La consapevolezza dell'autismo richiede anche empatia e comprensione del fatto che gli ASD sono diversi per tutti.
Alcuni trattamenti e terapie possono funzionare per alcune persone ma non per altre. I genitori e gli operatori sanitari possono anche avere opinioni diverse sul modo migliore di difendere un bambino con autismo.
Comprendere l'autismo e le persone che si trovano nello spettro inizia con la consapevolezza, ma non finisce qui. Scopri la storia di un padre sulle sue "frustrazioni" con consapevolezza dell'autismo.
Qual è la differenza tra autismo e ADHD?
L'autismo e l'ADHD sono talvolta confusi l'uno con l'altro.
I bambini con diagnosi di ADHD hanno costantemente problemi di agitazione, concentrazione e mantenimento del contatto visivo con gli altri. Questi sintomi sono presenti anche in alcune persone dello spettro.
Nonostante alcune somiglianze, l'ADHD non è considerato un disturbo dello spettro. Una grande differenza tra i due è che le persone con ADHD non tendono a mancare di abilità socio-comunicative.
Se pensi che tuo figlio abbia sintomi di iperattività, parla con il suo medico di possibili test dell'ADHD. Ottenere una diagnosi chiara è essenziale per garantire che il bambino riceva il trattamento corretto.
È anche possibile che una persona abbia sia l'autismo che l'ADHD. Dai un'occhiata a questo articolo, che esplora la relazione tra autismo e ADHD.
Qual è la prospettiva per le persone con autismo?
Non ci sono cure per gli ASD. I trattamenti più efficaci prevedono interventi comportamentali precoci e intensivi. Prima un bambino è iscritto a questi programmi, migliore sarà la sua prospettiva.
Ricorda che l'autismo è complesso e che ci vuole tempo affinché una persona con ASD trovi il programma più adatto a loro.
