Le orecchie sono organi che forniscono due funzioni principali - udito ed equilibrio - che dipendono da recettori specializzati chiamati cellule ciliate.
- Udito: il timpano vibra quando le onde sonore entrano nel canale uditivo. Gli ossicini, tre piccole ossa (compresi i punti metallici, l'osso più piccolo del corpo), trasmettono vibrazioni alla finestra ovale, che è una membrana all'ingresso dell'orecchio interno.
- Equilibrio: l' equilibrio si ottiene attraverso una combinazione dell'organo sensoriale nell'orecchio interno, input visivi e informazioni ricevute dai recettori del corpo, in particolare intorno alle articolazioni. Le informazioni elaborate nel cervelletto e nella corteccia cerebrale del cervello consentono al corpo di far fronte ai cambiamenti di velocità e direzione della testa.
L'orecchio è diviso in tre parti:
- Orecchio esterno: l'orecchio esterno include un condotto uditivo che è rivestito con peli e ghiandole che secernono la cera. Questa parte dell'orecchio fornisce protezione e canali audio. Il padiglione auricolare o pinna è la parte più visibile dell'orecchio esterno e ciò a cui la maggior parte delle persone si riferisce quando usano la parola "orecchio".
- Orecchio medio: tre piccole ossa - il malleo, l'incudine e le staffe - all'interno dell'orecchio medio trasferiscono vibrazioni sonore dal timpano all'orecchio interno. L'orecchio medio è importante perché è riempito con numerosi spazi aerei, che forniscono rotte per viaggiare per le infezioni. È anche la posizione della tromba di Eustachio, che equalizza la pressione dell'aria tra la superficie interna ed esterna della membrana timpanica (timpano).
- Orecchio interno: l'orecchio interno, chiamato anche labirinto, gestisce il senso di equilibrio del corpo e contiene l'organo uditivo. Un involucro osseo ospita un complesso sistema di cellule membranose. L'orecchio interno è chiamato labirinto a causa della sua forma complessa. Ci sono due sezioni principali all'interno dell'orecchio interno: il labirinto osseo e il labirinto membranoso. La coclea, l'organo uditivo, si trova all'interno dell'orecchio interno. La coclea a forma di lumaca è composta da tre camere piene di liquido che si snodano attorno a un nucleo osseo, che contiene un canale centrale chiamato condotto cocleare. All'interno del dotto cocleare si trova l'organo uditivo principale, l' organo a spirale di Corti. Le cellule ciliate all'interno dell'organo di Corti rilevano il suono e inviano le informazioni attraverso il nervo cocleare.
Le onde sonore entrano attraverso l'orecchio esterno, si spostano nell'orecchio medio e infine raggiungono l'orecchio interno e la sua intricata rete di nervi, ossa, canali e cellule.
