La parte superiore della schiena ospita le vertebre toraciche. Queste 12 vertebre, insieme ad altre sopra e sotto di essa, aiutano a proteggere il midollo spinale, che è un lungo tubo di tessuto nervoso collegato al cervello. Poiché il midollo spinale termina alla terza o quarta vertebra lombare nella parte bassa della schiena, le vertebre toraciche contengono la sezione più lunga del midollo spinale. Il cervello e il midollo spinale formano il sistema nervoso centrale del corpo umano.
Mentre il midollo spinale viaggia lungo la schiena dal cervello, si ramifica per estendersi in tutto il corpo - fino alla punta di ogni dito e punta. Il midollo spinale è costituito da due tratti: l'ascendente e il discendente. Il tratto ascendente riceve informazioni sensoriali dai nervi e le invia al cervello. Il cervello invia messaggi al corpo attraverso il tratto discendente. Questi messaggi dicono ai muscoli cosa dovrebbero fare.
Oltre alla colonna vertebrale, le membrane chiamate meningi proteggono anche il midollo spinale avvolgendole e racchiudendo un fluido protettivo chiamato liquido cerebrospinale, comunemente noto come fluido spinale. Questo fluido aiuta a proteggere la colonna vertebrale da urti e altri tipi di danni. Funge anche da sistema di trasporto di sostanze nutritive per mantenere sano il midollo spinale.
Il midollo spinale, come il cervello, ha tre membrane meningee:
- Dura mater, lo strato più esterno
- Aracnoide mater, lo strato intermedio
- Pia mater, lo strato più interno più vicino al midollo spinale
I nervi toracici, quelli che si estendono dalle vertebre toraciche, si diramano attraverso il corpo per aiutare gli organi e le ghiandole dell'addome, del busto, del collo e della testa. Questi nervi fanno parte del sistema nervoso autonomo o del sistema che controlla funzioni come la frequenza cardiaca, la respirazione e altre azioni che non richiedono pensiero cosciente.
Rami importanti dei nervi toracici includono:
- Nervi intercostali: questi nervi viaggiano verso la spalla, la parte superiore del braccio e parti del torace, dell'addome, dello sterno e dell'inguine.
- Nervo subcostale: l'ultimo nervo del nervo toracico, questo funge da punto di comunicazione con i nervi lombari.
