L' intestino tenue è costituito da duodeno, digiuno e ileo. Insieme all'esofago, all'intestino crasso e allo stomaco, forma il tratto gastrointestinale. Negli esseri umani viventi, solo l'intestino tenue misura circa 6-7 metri di lunghezza. Dopo la morte, questa lunghezza può aumentare fino alla metà. Ha una superficie di oltre 200 metri.
Le pareti interne dell'intestino tenue sono coperte da tessuto simile a un dito chiamato villi. Ognuno di questi villi è coperto da strutture a forma di dito ancora più piccole chiamate microvilli. Questi villi e microvilli aumentano la superficie disponibile per l'assorbimento dei nutrienti.
Nell'intestino tenue il cibo che è già stato scomposto dalla masticazione e dagli enzimi dello stomaco viene ulteriormente degradato da altri enzimi. Alcune di queste sostanze chimiche vengono secrete nel lume (l'area cava nel mezzo dell'intestino), ma altre vengono trasportate nell'intestino da altri organi come il pancreas e il fegato. Dove avviene l'assorbimento dipende dal tipo di nutriente o vitamina che viene assorbita.
Una volta completamente ridotte a livello chimico, le molecole che verranno assorbite passano attraverso le pareti dell'intestino nel flusso sanguigno. La peristalsi, la contrazione delle pareti muscolari, è la forza che spinge la materia attraverso l'intestino tenue. È un processo lento, che consente alla materia alimentare di mescolarsi con i succhi digestivi.
