L'8 agosto è stata la Giornata internazionale del gatto. Probabilmente Cora ha iniziato la mattinata come fa qualsiasi altra: arrampicandosi sul mio petto e graffiandomi sulla spalla, chiedendo attenzione. Probabilmente ho sollevato assonnato la trapunta e lei si rannicchiò sotto di essa, distesa al mio fianco. Per Cora - e quindi per me - ogni giorno è la Giornata internazionale del gatto.
I gatti potrebbero svegliarci alle 4 del mattino. e vomitare a una frequenza allarmante, eppure ovunque tra il 10 e il 30 percento di noi ci definiamo "persone gatto" - non persone cane, nemmeno amanti dei cani e delle pari opportunità. Quindi, perché scegliamo di portare queste palline soffuse nelle nostre case - e spendere oltre $ 1.000 all'anno per uno che non è geneticamente imparentato con noi e francamente sembra ingrato la maggior parte del tempo?
La risposta è ovvia per me - e probabilmente per tutti gli amanti dei gatti là fuori, che non hanno bisogno di ricerche scientifiche per giustificare il loro amore feroce. Ma gli scienziati l'hanno studiato comunque e hanno scoperto che, mentre i nostri amici felini potrebbero non essere buoni per i nostri mobili, potrebbero dare un contributo alla nostra salute fisica e mentale.
1. Benessere
Secondo uno studio australiano, i proprietari di gatti hanno una salute psicologica migliore rispetto alle persone senza animali domestici. Su questionari, affermano di sentirsi più felici, più sicuri e meno nervosi, e di dormire, concentrarsi e affrontare meglio i problemi della propria vita.
L'adozione di un gatto potrebbe essere utile anche per i tuoi figli: in un sondaggio condotto su oltre 2.200 giovani scozzesi di età compresa tra 11 e 15 anni, i bambini che avevano un forte legame con i loro cuccioli avevano una qualità di vita più elevata. Più erano attaccati, più si sentivano in forma, energici, attenti e meno tristi e soli; e più si divertivano da soli, nel tempo libero ea scuola.
Con le loro buffonate che sfidano la gravità e le posizioni del sonno simili allo yoga, i gatti possono anche portarci via dai nostri cattivi umori. In uno studio, le persone con gatti hanno riferito di provare meno emozioni negative e sentimenti di isolamento rispetto alle persone senza gatti. In effetti, i single con i gatti erano di cattivo umore meno spesso delle persone con un gatto e un partner. (Dopo tutto, il tuo gatto non è mai in ritardo per cena.)
Anche i gatti di Internet possono farci sorridere. Le persone che guardano video di gatti online dicono di provare successivamente meno emozioni negative (meno ansia, fastidio e tristezza) e sentimenti più positivi (più speranza, felicità e appagamento). Certo, come hanno scoperto i ricercatori, questo piacere diventa colpevole se lo stiamo facendo ai fini della procrastinazione. Ma guardare i gatti infastidire i loro umani o essere incartati per il Natale sembra che ci aiuti a sentirci meno impoveriti e a recuperare le energie per il giorno a venire.
2. Lo stress
Posso attestare che un gatto caldo in grembo, che dà alle cosce un buon impasto, è una delle migliori forme di alleviare lo stress. Un pomeriggio, sentendomi sopraffatto, dissi ad alta voce: "Vorrei che Cora si sedesse in grembo." Ecco, si è avvicinata e mi è caduta addosso pochi secondi dopo (anche se i tentativi di replicare questo fenomeno non hanno avuto successo).
In uno studio, i ricercatori hanno visitato 120 coppie sposate nelle loro case per osservare come avrebbero reagito allo stress e se i gatti sarebbero stati d'aiuto. Collegato ai monitor della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna, le persone sono state sottoposte a una sfida di compiti scoraggianti: sottrarre tre ripetutamente da un numero di quattro cifre e quindi tenere la mano in acqua ghiacciata (sotto i 40 gradi Fahrenheit) per due minuti. Le persone sedevano in una stanza da sole, con il loro animale domestico in giro, con il coniuge (che poteva offrire supporto morale) o entrambi.
Prima dell'inizio delle attività stressanti, i proprietari di gatti avevano una frequenza cardiaca e una pressione sanguigna a riposo più basse rispetto alle persone che non possedevano animali domestici. E durante i compiti, anche i proprietari dei gatti si sono comportati meglio: avevano maggiori probabilità di sentirsi sfidati che minacciati, la loro frequenza cardiaca e la pressione sanguigna erano più basse e hanno persino commesso meno errori matematici. Tra tutti i vari scenari, i proprietari di gatti sembravano i più calmi e facevano il minor numero di errori quando il loro gatto era presente. In generale, anche i proprietari di gatti si sono ripresi più rapidamente fisiologicamente.
Perché i gatti sono così rilassanti? I gatti non ci giudicheranno per le nostre scarse abilità matematiche, o diventeranno eccessivamente angosciati quando siamo angosciati, il che spiega perché in alcuni casi i gatti hanno effettivamente avuto un'influenza più calmante rispetto ad altri significativi.
Come spiegano Karin Stammbach e Dennis Turner dell'Università di Zurigo, i gatti non sono semplicemente piccoli esseri che dipendono da noi. Riceviamo anche conforto da loro - c'è un'intera scala scientifica che misura la quantità di supporto emotivo che ricevi dal tuo gatto, in base alla probabilità che tu li cerchi in diverse situazioni stressanti.
I gatti offrono una presenza costante, sbalorditi dalle preoccupazioni del mondo, che possono rendere superflue tutte le nostre piccole preoccupazioni e ansie. Come ha detto la giornalista Jane Pauley, "Non puoi guardare un gatto addormentato e sentirti in tensione".
3. Relazioni
I gatti sono esseri a cui teniamo e che si prendono cura di noi (o almeno crediamo che lo facciano). E le persone che investono in questo legame tra le diverse specie possono vedere benefici anche nelle loro relazioni uomo-uomo.
Ad esempio, la ricerca ha scoperto che i proprietari di gatti sono più sensibili dal punto di vista sociale, si fidano maggiormente delle altre persone e apprezzano più le persone che le persone che non possiedono animali domestici. Se ti definisci una persona gatto, tenderai a pensare ad altre persone come te più rispetto a qualcuno che non è né un gatto né una persona cane. Nel frattempo, anche le persone che guardano i video sui gatti si sentono più supportate dagli altri rispetto alle persone che non sono così grandi fan dei media digitali felini.
Mentre queste correlazioni possono sembrare sconcertanti, ha senso se consideri i gatti solo un nodo nel tuo social network.
"I sentimenti positivi nei confronti di cani / gatti possono generare sentimenti positivi nei confronti delle persone, o viceversa", scrivono Rose Perrine e Hannah Osbourne della Eastern Kentucky University.
Quando qualcuno, umano o animale, ci fa sentire bene e connessi, aumenta la nostra capacità di gentilezza e generosità verso gli altri. Come ha scoperto lo studio sugli adolescenti scozzesi, i bambini che comunicano bene con un migliore amico sono più affezionati ai loro gatti, probabilmente perché passano il tempo a giocare come trio.
"Gli animali domestici sembrano agire come" catalizzatori sociali ", inducendo il contatto sociale tra le persone", scrivono il ricercatore britannico Ferran Marsa-Sambola e i suoi colleghi. "Un animale domestico può accettare, apertamente affettuoso, coerente, leale e onesto, caratteristiche che possono soddisfare il bisogno fondamentale di una persona di provare un senso di autostima e di amore".
4. Salute
Infine, nonostante ciò che potresti aver sentito parlare dei parassiti cerebrali dal gattino all'uomo, c'è un'infarinatura di prove che i gatti potrebbero essere buoni per la nostra salute.
In uno studio, i ricercatori hanno seguito 4.435 persone per 13 anni. Le persone che avevano posseduto gatti in passato avevano meno probabilità di morire a causa di un infarto durante quel periodo rispetto alle persone che non avevano mai posseduto gatti, anche quando rappresentavano altri fattori di rischio come la pressione sanguigna, il colesterolo, il fumo e l'indice di massa corporea.
Questo era vero per le persone anche se al momento non avevano gatti, spiegano i ricercatori, il che suggerisce che i gatti sono più simili alla medicina preventiva che al trattamento per una malattia in corso.
In un altro studio, James Serpell dell'Università della Pennsylvania ha seguito due dozzine di persone che avevano appena ricevuto un gatto. Hanno completato i sondaggi entro un giorno o due dal portare a casa il loro gatto e poi più volte nei prossimi 10 mesi. Al limite di un mese, le persone avevano ridotto i disturbi della salute come mal di testa, mal di schiena e raffreddori, sebbene (in media) quei benefici sembrassero svanire col passare del tempo. Come ipotizza Serpell, è possibile che le persone che formano una buona relazione con il loro gatto continuino a vedere benefici, e le persone che non lo fanno, beh, non lo fanno.
Gran parte di questa ricerca sui gatti è correlativa, il che significa che non sappiamo se i gatti siano effettivamente utili o se le persone di gatti siano già un gruppo felice e ben adattato. Ma sfortunatamente per noi amanti dei gatti, quest'ultimo non sembra essere il caso. Rispetto agli amanti dei cani, almeno, tendiamo ad essere più aperti a nuove esperienze (anche se i nostri gatti birichini non lo sono). Ma siamo anche meno estroversi, meno caldi e amichevoli e più nevrotici. Sperimentiamo più emozioni negative e le sopprimiamo di più, una tecnica che ci rende meno felici e meno soddisfatti della nostra vita.
Sul lato positivo, ciò significa che è più probabile che i gatti in realtà ci portino tanta gioia e gioia come affermiamo che fanno, anche se la ricerca è tutt'altro che conclusiva. In effetti, la stragrande maggioranza della ricerca sugli animali domestici si concentra sui cani, in parte perché sono più facili da addestrare come assistenti terapeutici. "I gatti sono stati lasciati un po 'indietro dalla ricerca", afferma Serpell. Ancora un altro osso da scegliere con le nostre controparti canine.
Mentre aspettiamo ulteriori dati, continuerò a sgorgare a tutti quelli che incontro per quanto sono felice di avere un gatto nella mia vita e nel mio letto, sul mio tavolo da pranzo, e guardarmi mentre vado in bagno. Quello che perdo nel sonno lo compenso in un amore morbido e peloso.
Kira M. Newman è caporedattore di Greater Good. È anche la creatrice di The Year of Happy, un corso di un anno sulla scienza della felicità, e CaféHappy, un incontro di Toronto. Seguila su Twitter!
