Lo ricordo come se fosse ieri, seduto al mio tavolo da cucina sette anni fa, disperato da mangiare ma incapace di ingoiare un singolo boccone. Non importa quanto disperatamente volessi inghiottire il mio cibo, è rimasto nella mia bocca come se si fosse formato un muro nella mia gola impedendogli di entrare. La fossa della fame nel mio stomaco è cresciuta col passare del tempo ma non c'era niente che potessi fare per dargli da mangiare. Ho scoppiato a piangere spesso a quel tavolo, spaventato dalla mancanza di controllo che avevo sul mio corpo.
Per mesi durante questo periodo, ho lottato con quello che ora so essere un disturbo di panico a un tale estremo che il mio corpo ha rifiutato, il più delle volte, di ingoiare qualsiasi cibo. Era una manifestazione che avevo sperimentato prima, ma mai fino all'estremo.
A 16 anni, ho perso una quantità allarmante di peso in un breve periodo di tempo, costretto a prendere integratori come PediaSure come sostituto di cibo reale.
“Le persone con disturbi d'ansia hanno preoccupazioni e paure intense ed eccessive al punto da poter interferire con le attività quotidiane, inclusa l'assunzione di cibo necessaria. Quando sei spaventato, sei fissato su certe credenze, convinzioni irrazionali e inutili, e i comportamenti necessari, come il mangiare, diventano meno importanti”, afferma Grace Suh, un consulente specializzato in salute mentale, a Healthline.
Mentre questa è una manifestazione comune di ansia, non sarei stato diagnosticato un disturbo di panico per altri quattro (!) Anni, quindi non ero completamente chiaro sul perché ciò stesse accadendo. Sapevo di essere stressato, ma non mi sembrava abbastanza forte da cambiare il mio corpo in questo modo.
Non avevo parole per descriverlo; si sente spesso parlare di stress da mangiare, ma raramente si sente parlare di stress che causa l'incapacità di mangiare
Dato che non ero chiaramente in grado di mangiare di fronte ad amici e parenti, avrei cercato di spiegare perché, per illustrare il muro che sembrava formarsi in gola ogni volta che andavo a deglutire. Mentre la mia famiglia era spaventata per me ma cercava di capire cosa stavo attraversando, ho scoperto che i miei amici hanno avuto più difficoltà a avvolgerci la testa.
Spicca un incontro specifico. Un amico ha lottato a lungo con la scarsa immagine corporea e lo stress nel mangiare. Quando ho cercato di parlarle della mia situazione, ha risposto che ero “fortunato” a non essere in grado di mangiare invece di riempirmi la faccia quando ero stressato.
È stata orribile sentire questa idea secondo cui qualcuno pensava che stavo beneficiando dell'incapacità di mangiare e di perdere peso in modo incontrollabile. Guardando indietro è stato un chiaro esempio di come qualsiasi tipo di perdita di peso tende ad essere incoraggiato indipendentemente da come è successo.
Invece di cercare di identificare la causa principale, in questo caso un disturbo di salute mentale, o riconoscere che il corpo di qualcuno si sente fuori dal suo controllo, un numero inferiore su una scala troppo spesso significa che qualcuno sta facendo bene e dovrebbe essere complimentato. La conversazione ha solo alimentato i miei sentimenti di angoscia.
Alla fine, senza alcun progresso o risposta, sono andato dal mio medico di famiglia
Fu lui a raccomandare di assumere gli integratori di bevande e mi suggerì anche di prendere un medicinale anti-ansia, Lexapro. Non avevo mai preso nulla per la mia ansia e in realtà non mi era stato detto che era ciò a cui mi trovavo contro, ma ho pensato che valesse la pena provare.
Alla fine, una combinazione di prendere Lexapro, porre fine a una brutta relazione in cui ero e iniziare a ricevere lettere di accettazione al college ha portato all'ansia a placarsi in modo significativo.
Lentamente ho iniziato ad aumentare di peso, dato che ero in grado di mangiare regolarmente sempre di più. Avevo smesso di discuterne con i miei amici, segnato dall'esperienza negativa. Invece mi sono concentrato su me stesso e mi sento bene con i progressi che stavo facendo.
Sono uscito dal Lexapro entro la fine dell'anno scolastico poiché, senza una vera diagnosi, non ho visto alcun motivo per rimanere su di esso dopo essere costantemente migliorato. Per gli anni seguenti, avrei avuto piccole recidive, ma di solito duravano solo un pasto o due.
Fu solo l'estate precedente il mio ultimo anno di college, quasi quattro anni dopo, che il mio incubo tornò: non potevo più mangiare
Ero isolato, vivevo lontano dai miei genitori e amici e da poco ero tornato da un anno all'estero. Per dirla semplicemente, ero in un brutto posto mentalmente. Con costante dissociazione e regolari attacchi di panico, ho spesso lottato per finire i pasti, sentendomi debole.
Per quanto orribile fosse, mi ha dato la spinta di cui avevo bisogno per tornare finalmente su Lexapro e tuffarmi in quello che era il problema alla radice: il disturbo di panico.
Fu solo a questo punto che qualcuno diede un nome alla mia condizione. Avendo qualcosa da chiamare, ho sentito solo il minimo ritorno di potere e la complessità della malattia si è ridotta. Invece di avere una forza senza nome che controllava il mio cibo, avevo una causa e una linea d'azione che potevo intraprendere. Quando uno psichiatra descrisse i sintomi di un disturbo di panico, capii immediatamente che non era solo quello che avevo, ma che le cose sarebbero state più gestibili da quel momento in poi.
Sono passati tre anni e sono stato in grado di mantenere un peso sano, mangiare regolarmente e riprendere il controllo del mio corpo
Uno degli unici effetti duraturi è che, a causa di entrambi quei periodi prolungati con l'incapacità di mangiare, è più difficile per me individuare con precisione quando il mio corpo ha fame.
Non sono stato in grado di reagire alla fame per così tanto tempo che a volte sembra che questa connessione tra la mia mente e il corpo non sia forte come una volta. Per chiunque abbia sperimentato restrizioni del proprio mangiare, questo è in realtà abbastanza comune. Mentre i circuiti cerebrali che ci avvisano della fame vengono ignorati più e più volte, il nostro corpo perde parte della sua capacità di interpretare e sperimentare i tradizionali segnali della fame.
È ancora peggio quando sono ansioso. "Diventa difficile sintonizzarsi con precisione quando il corpo sta vivendo la fame, a causa di altri forti sintomi di ansia", dice Suh. Ti consiglia di scegliere cibi facili da digerire quando l'ansia è in fiamme.
Inoltre, mi accorgo di essere scatenato dall'idea delle diete o dalla discussione dei disturbi alimentari. Non essere stato in grado di controllare se ho mangiato o meno per così tanto tempo ha lasciato una cicatrice duratura verso qualsiasi tipo di restrizione sul mangiare (oltre al glutine, che non sono stato in grado di mangiare da molto prima del primo episodio). A causa di questo limite forzato al mio mangiare in passato, il mio cervello associa qualsiasi restrizione alla frustrazione, alla fame e al dolore. Ripenso a quella mancanza di controllo, poiché l'idea di fare qualsiasi cosa per limitare il mio consumo scatena un'ondata di ansia. Anche il pensiero di provare diete tradizionali come andare in keto o vegan può creare questa sensazione.
Volevo condividere l'altro lato del mangiare stress, non potendo. Fino a poco tempo fa ho incontrato altre persone che avevano anche sperimentato questo, che avevano anche sentito di essere fortunate a sperimentare lo stress in questo modo. È stato orribile sapere che gli altri si sono trovati di fronte, ma è straordinario che le persone abbiano capito cosa avevo passato - qualcosa che ho trovato così complicato da spiegare. Chiamando quello che è - un sintomo di un disturbo - consente alle persone di trovare un trattamento adeguato, ottenere supporto e sapere che non sono soli.
Sono così grato di avere più controllo della mia ansia ora e di avere medicine e supporto che hanno permesso che ciò accadesse. Questo è un problema che galleggia sempre nella parte posteriore della mia testa, preoccupato che possa tornare. Ma sono preparato e posso affrontarlo se lo fa.
Sarah Fielding è una scrittrice con base a New York City. Le sue opere sono apparse in Bustle, Insider, Men's Health, HuffPost, Nylon e OZY, dove si occupa di giustizia sociale, salute mentale, salute, viaggi, relazioni, intrattenimento, moda e cibo.
