Gli umani sono esseri narrativi. Per quanto ne sappiamo, nessun'altra specie ha la capacità di linguaggio e la capacità di usarlo in modi infinitamente creativi. Sin dai nostri primi giorni, nominiamo e descriviamo le cose. Diciamo agli altri cosa sta succedendo intorno a noi.
Per le persone immerse nello studio della lingua e nello studio dell'apprendimento, una domanda molto importante ha suscitato molti dibattiti nel corso degli anni: quanta di questa capacità è innata - parte del nostro corredo genetico - e quanto impariamo dal nostro ambienti?
Una capacità innata per la lingua
Non c'è dubbio che acquisiamo le nostre lingue native, complete dei loro vocabolari e schemi grammaticali.
Ma c'è un'abilità ereditata alla base delle nostre singole lingue - un quadro strutturale che ci consente di afferrare, conservare e sviluppare la lingua così facilmente?
Nel 1957, il linguista Noam Chomsky pubblicò un libro innovativo chiamato "Strutture sintattiche". Propone un'idea inedita: tutti gli esseri umani possono nascere con un'innata comprensione di come funziona la lingua.
Se impariamo l'arabo, l'inglese, il cinese o la lingua dei segni è determinato, ovviamente, dalle circostanze della nostra vita.
Ma secondo Chomsky, possiamo acquisire il linguaggio perché siamo geneticamente codificati con una grammatica universale - una comprensione di base di come è strutturata la comunicazione.
L'idea di Chomsky da allora è stata ampiamente accettata.
Cosa convinse Chomsky che esiste una grammatica universale?
Le lingue condividono alcuni tratti fondamentali
Chomsky e altri linguisti hanno affermato che tutte le lingue contengono elementi simili. Ad esempio, a livello globale, la lingua si divide in categorie di parole simili: sostantivi, verbi e aggettivi, per nominarne tre.
Un'altra caratteristica condivisa del linguaggio è la ricorsione. Con rare eccezioni, tutte le lingue usano strutture che si ripetono, permettendoci di espandere tali strutture quasi all'infinito.
Ad esempio, prendi la struttura di un descrittore. In quasi tutte le lingue conosciute, è possibile ripetere i descrittori più e più volte: "Indossava un bikini a pois gialli, piccolissimi, a pois gialli".
A rigor di termini, potrebbero essere aggiunti più aggettivi per descrivere ulteriormente quel bikini, ciascuno incorporato nella struttura esistente.
La proprietà ricorsiva del linguaggio ci consente di espandere la frase "Credeva che Ricky fosse innocente" quasi all'infinito: "Lucy credeva che Fred ed Ethel sapessero che Ricky aveva insistito che fosse innocente".
La proprietà ricorsiva del linguaggio è talvolta chiamata "annidamento", perché in quasi tutte le lingue, le frasi possono essere espanse posizionando strutture ripetute l'una all'interno dell'altra.
Chomsky e altri hanno sostenuto che poiché quasi tutte le lingue condividono queste caratteristiche nonostante le loro altre variazioni, possiamo nascere preprogrammati con una grammatica universale.
Impariamo la lingua quasi senza sforzo
Linguisti come Chomsky hanno in parte sostenuto una grammatica universale perché i bambini di tutto il mondo sviluppano la lingua in modo molto simile in brevi periodi di tempo con poca assistenza.
I bambini mostrano consapevolezza delle categorie linguistiche in tenera età, molto prima che si verifichino istruzioni esplicite.
Ad esempio, uno studio ha mostrato che i bambini di 18 mesi riconoscevano "un doke" riferito a una cosa e "praching" si riferiva a un'azione, dimostrando di aver compreso la forma della parola.
Avere l'articolo "a" prima di esso o terminare con "-ing" ha determinato se la parola era un oggetto o un evento.
È possibile che abbiano imparato queste idee ascoltando le persone che parlano, ma coloro che sposano l'idea di una grammatica universale affermano che è più probabile che abbiano una comprensione innata di come funzionano le parole, anche se non conoscono le parole stesse.
E impariamo nella stessa sequenza
I sostenitori della grammatica universale affermano che i bambini di tutto il mondo sviluppano naturalmente il linguaggio nella stessa sequenza di passaggi.
Quindi, che aspetto ha quel modello di sviluppo condiviso? Molti linguisti concordano sul fatto che ci sono tre fasi fondamentali:
- suoni di apprendimento
- parole di apprendimento
- frasi di apprendimento
Più specificamente:
- Percepiamo e produciamo suoni del parlato.
- Borbottiamo, di solito con uno schema consonante-quindi-vocale.
- Parliamo le nostre prime parole rudimentali.
- Coltiviamo i nostri vocabolari, imparando a classificare le cose.
- Costruiamo frasi di due parole e quindi aumentiamo la complessità delle nostre frasi.
Diversi bambini procedono attraverso queste fasi a velocità diverse. Ma il fatto che tutti condividiamo la stessa sequenza di sviluppo può mostrare che siamo cablati per il linguaggio.
Impariamo nonostante una "povertà di stimoli"
Chomsky e altri hanno anche sostenuto che impariamo lingue complesse, con le loro intricate regole e limitazioni grammaticali, senza ricevere istruzioni esplicite.
Ad esempio, i bambini afferrano automaticamente il modo corretto di organizzare strutture di frasi dipendenti senza che venga loro insegnato.
Sappiamo di dire "Il ragazzo che nuota vuole pranzare" invece di "Il ragazzo vuole pranzare che nuota".
Nonostante questa mancanza di stimolo educativo, impariamo e usiamo ancora le nostre lingue native, comprendendo le regole che le governano. Scopriamo molto di più su come funzionano le nostre lingue di quanto non ci sia mai stato insegnato apertamente.
I linguisti amano un buon dibattito
Noam Chomsky è tra i linguisti più citati nella storia. Tuttavia, ci sono stati molti dibattiti sulla sua teoria grammaticale universale per oltre mezzo secolo ormai.
Un argomento fondamentale è che ha sbagliato su un quadro biologico per l'acquisizione del linguaggio. Linguisti ed educatori che differiscono da lui affermano che acquisiamo la lingua nello stesso modo in cui impariamo tutto il resto: attraverso la nostra esposizione agli stimoli nel nostro ambiente.
I nostri genitori ci parlano, sia verbalmente che usando segni. "Assorbiamo" il linguaggio ascoltando le conversazioni che si svolgono intorno a noi, dalle sottili correzioni che riceviamo per i nostri errori linguistici.
Ad esempio, un bambino dice: "Non lo voglio".
Il loro caregiver risponde: "Intendi dire 'Non lo voglio'."
Ma la teoria della grammatica universale di Chomsky non tratta di come apprendiamo le nostre lingue native. Si concentra sulla capacità innata che rende possibile tutto il nostro apprendimento delle lingue.
Una critica più fondamentale è che non ci sono quasi proprietà condivise da tutte le lingue.
Prendi la ricorsione, per esempio. Ci sono lingue che semplicemente non sono ricorsive.
E se i principi e i parametri del linguaggio non sono realmente universali, come potrebbe esserci una "grammatica" sottostante programmata nel nostro cervello?
Quindi, in che modo questa teoria influenza l'apprendimento delle lingue nelle aule?
Uno degli esiti più pratici è stata l'idea che ci sia un'età ottimale per l'acquisizione del linguaggio tra i bambini.
Più giovane è, migliore è l'idea prevalente. Poiché i bambini piccoli sono pronti per l'acquisizione del linguaggio naturale, l'apprendimento di una seconda lingua può essere più efficace nella prima infanzia.
La teoria grammaticale universale ha anche avuto una profonda influenza sulle classi in cui gli studenti stanno imparando le seconde lingue.
Molti insegnanti ora usano approcci più naturali e coinvolgenti che imitano il modo in cui acquisiamo le nostre prime lingue, piuttosto che memorizzare regole grammaticali ed elenchi di vocaboli.
Gli insegnanti che comprendono la grammatica universale possono anche essere meglio preparati a concentrarsi esplicitamente sulle differenze strutturali tra la prima e la seconda lingua degli studenti.
La linea di fondo
La teoria della grammatica universale di Noam Chomsky afferma che siamo tutti nati con un'innata comprensione del modo in cui funziona la lingua.
Chomsky ha basato la sua teoria sull'idea che tutte le lingue contengano strutture e regole simili (una grammatica universale), e il fatto che i bambini di tutto il mondo acquisiscano la stessa lingua allo stesso modo, e senza molti sforzi, sembra indicare che siamo nati collegati alle basi già presente nel nostro cervello.
Sebbene non tutti siano d'accordo con la teoria di Chomsky, continua ad avere una profonda influenza sul modo in cui pensiamo oggi all'acquisizione del linguaggio.
