Grazie allo sviluppo di nuovi trattamenti, i tassi di sopravvivenza per il melanoma sono più elevati che mai. Ma quanto siamo vicini a una cura?
Il melanoma è un tipo di cancro della pelle. Di solito viene diagnosticato nelle prime fasi, quando è altamente curabile. Secondo l'American Society of Clinical Oncology, la rimozione del melanoma con la chirurgia fornisce una cura nella maggior parte dei casi.
Ma quando il melanoma non viene rilevato e trattato abbastanza presto, può diffondersi dalla pelle ai linfonodi e ad altre parti del corpo. Quando ciò accade, è noto come melanoma in stadio avanzato.
Per trattare il melanoma in stadio avanzato, i medici spesso prescrivono altri trattamenti con o invece di un intervento chirurgico. Sempre più spesso usano terapie mirate, immunoterapia o entrambi. Sebbene il melanoma in stadio avanzato sia difficile da curare, questi trattamenti hanno migliorato notevolmente i tassi di sopravvivenza.
Targeting per cellule cancerose
Le terapie mirate sono progettate per identificare e colpire le cellule tumorali, principalmente senza danneggiare le cellule normali.
Molte cellule tumorali del melanoma hanno mutazioni nel gene BRAF che aiutano il cancro a crescere. Circa la metà delle persone con melanoma diffuso o melanoma che non può essere rimosso chirurgicamente hanno mutazioni in questo gene, secondo il National Cancer Institute.
Gli inibitori di BRAF e MEK sono terapie mirate che aiutano a prevenire la crescita delle cellule di melanoma quando sono presenti mutazioni del gene BRAF. Questi farmaci bloccano la proteina BRAF o la relativa proteina MEK.
Tuttavia, la ricerca ha scoperto che la maggior parte delle persone che inizialmente rispondono bene a queste terapie mirate sviluppano resistenza ad esse entro un anno. Gli scienziati stanno lavorando per prevenire tale resistenza trovando nuovi modi per somministrare e combinare trattamenti esistenti. Sono inoltre in corso studi per sviluppare terapie mirate ad altri geni e proteine associati alle cellule di melanoma.
Come entra in gioco l'immunoterapia
L'immunoterapia aiuta il sistema immunitario naturale ad attaccare le cellule tumorali.
Un gruppo di farmaci per immunoterapia in particolare ha mostrato grandi promesse per il trattamento del melanoma in stadio avanzato. Questi farmaci sono noti come inibitori del checkpoint. Aiutano le cellule T del sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule di melanoma.
Gli studi hanno scoperto che questi farmaci migliorano i tassi di sopravvivenza per le persone con melanoma in stadio avanzato, riportano gli autori di un articolo di revisione sull'American Journal of Clinical Dermatology. La ricerca pubblicata su The Oncologist ha anche scoperto che le persone con melanoma possono potenzialmente beneficiare del trattamento con questi farmaci, indipendentemente dalla loro età.
Ma l'immunoterapia non funziona per tutti. Secondo una lettera di ricerca pubblicata sulla rivista Nature Medicine, solo una parte delle persone con melanoma beneficia del trattamento con inibitori del checkpoint. Sono necessarie ulteriori ricerche per sapere quali persone hanno maggiori probabilità di rispondere bene a questo trattamento.
Dove è diretta la ricerca
Una revisione del 2017 degli studi clinici di fase III ha scoperto che le attuali terapie mirate e l'immunoterapia funzionano bene per migliorare i tassi di sopravvivenza globale nelle persone con melanoma in stadio avanzato. Ma gli autori affermano che sono necessarie ulteriori ricerche per imparare quale terapia provare prima.
Gli scienziati stanno sviluppando e testando strategie per identificare quali pazienti hanno maggiori probabilità di beneficiare di quali trattamenti. Ad esempio, i ricercatori hanno scoperto che le persone che hanno livelli elevati di determinate proteine nel sangue possono rispondere meglio di altre agli inibitori del checkpoint.
Sono inoltre in corso studi per sviluppare e testare nuove terapie. Secondo un articolo di Gland Surgery, i primi risultati della ricerca suggeriscono che i vaccini antitumorali personalizzati possono rappresentare un approccio terapeutico sicuro. Gli scienziati stanno anche testando farmaci che colpiscono il melanoma con determinati geni anomali, riferisce l'American Cancer Society.
Nuove combinazioni di trattamenti esistenti potrebbero anche aiutare a migliorare i risultati per alcune persone con melanoma. Gli scienziati stanno continuando a studiare la sicurezza, l'efficacia e l'uso ottimale dei farmaci che sono già stati approvati per il trattamento di questa malattia.
L'asporto
Prima del 2010, il trattamento standard per le persone con melanoma in stadio avanzato era la chemioterapia e i tassi di sopravvivenza erano bassi.
Nell'ultimo decennio, i tassi di sopravvivenza per le persone con melanoma in stadio avanzato sono notevolmente migliorati, in gran parte a causa di terapie mirate e immunoterapia. Questi trattamenti sono i nuovi standard di cura per le fasi avanzate del melanoma. Tuttavia, i ricercatori stanno ancora cercando di imparare quali terapie hanno maggiori probabilità di aiutare quali pazienti.
Gli scienziati stanno inoltre continuando a testare nuovi trattamenti e nuove combinazioni di trattamenti esistenti. Grazie ai continui progressi, più persone che mai sono state curate da questa malattia.
