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Quando mi sono trasferito per la prima volta nella casa del mio (ora) coniuge nel 2001, non voleva includere il mio nome nel messaggio di saluto della segreteria telefonica. A causa del nostro grande divario di età e delle relazioni omosessuali, era giustamente preoccupata dal modo in cui i suoi genitori avrebbero reagito al mio trasferimento; così lo ha tenuto da loro per diversi mesi. Sebbene provassi molta compassione per lei e la sua situazione, ero anche frustrato dal fatto che la sua ansia mi stesse colpendo, e non mi piaceva comportarmi come se avessimo qualcosa di cui vergognarci.
Scenari come questo sono comuni quando qualcuno nella tua vita è alle prese con l'ansia. La persona amata può sentirsi così spaventata da evitare di agire o agire in modo sconsiderato o che aumenta la propria ansia. Questo potrebbe sembrare un ragazzo che rimanda costantemente compiti o discussioni importanti, un amico che si lamenta di essere solo ma si rifiuta di uscire o un capo che si concentra sempre su ciò che potrebbe andare storto, rendendo tutti infelici. È difficile assistere all'ansia in qualcuno che conosci, ed è ancora più difficile quando la loro ansia fa scattare la tua.
Ma cosa puoi fare per aiutare le persone ansiose?
Per prima cosa devi capire che l'ansia è una caratteristica umana, non un difetto. La maggior parte di noi si preoccupa di tanto in tanto, perché è un'emozione generalmente utile che ci aiuta a vedere potenziali minacce, ci preoccupa del rifiuto sociale e ci tiene in allerta per essere ingannati. Mentre essere inclini all'ansia può sembrare un difetto, in realtà è utile avere alcune persone in una popolazione che sono più caute e che spesso pensano a cosa potrebbe andare storto.
Tuttavia, a volte le persone entrano in schemi per far fronte all'ansia che causa la palla di neve. Pensano troppo (rimuginando al passato o preoccupandosi per il futuro), evitano qualunque cosa scateni la loro ansia e usano strategie compensative come l'essere estremamente perfezionisti per evitare di sentirsi come un impostore al lavoro - che diminuiscono temporaneamente la loro ansia ma aumentano nel tempo- termine. Queste strategie di coping possono anche allontanare persone come te.
Mentre è sconvolgente e frustrante vedere queste persone soffrire, ci sono cose che puoi fare per aiutare. Ecco alcune delle strategie che raccomando sulla base del mio libro, The Anxiety Toolkit.
1. Comprendi le differenze nel modo in cui si manifesta l'ansia
A causa dell'evoluzione, siamo programmati per rispondere alla paura con la lotta, la fuga o il congelamento. Per persone diverse, una di queste risposte domina in genere. Ad esempio, il mio coniuge tende a congelare e seppellirà la testa nella sabbia piuttosto che affrontare cose che la fanno sentire stressata e in preda al panico. Tendo di più a combattere e diventerò irritabile, eccessivamente perfezionista o dogmatico se mi sento stressato.
Quando capisci che l'ansia è progettata per metterci in una modalità di sensibilità alle minacce, è più facile capire qualcuno che si sente spaventato (o stressato) e agisce essendo irritabile o difensivo, e trovare compassione per loro. Prestando attenzione a come l'ansia si manifesta nella persona a cui tieni, puoi imparare i loro schemi ed essere in una posizione migliore per aiutare.
2. Abbina il tuo supporto alle loro preferenze e stile di attaccamento
È meglio chiedere a qualcuno che tipo di supporto preferiscono piuttosto che indovinare! Tuttavia, dalla ricerca sappiamo che le persone che hanno uno stile di attaccamento evitante (in genere quelle che hanno sperimentato in passato rifiutare assistenza o relazioni) probabilmente risponderanno meglio a forti dimostrazioni di concreto supporto pratico. Ciò potrebbe includere aiutare la persona ansiosa a suddividere i compiti in fasi gestibili o parlare attraverso opzioni specifiche su come affrontare una situazione difficile, come come rispondere a un'e-mail arrabbiata, ma riconoscendo comunque la propria autonomia e indipendenza nel farlo.
È più probabile che altre persone preferiscano il supporto emotivo, in particolare quelli che sono saldamente attaccati o che hanno uno stile di attaccamento “preoccupato” a causa della paura di essere abbandonati o delle loro emozioni schiaccianti per gli altri. Persone come questa rispondono bene alle dichiarazioni che sottolineano che fanno parte di una squadra ristretta, ad esempio, il loro sostenitore dice: "Questo è difficile ma ci amiamo e lo supereremo insieme".
Naturalmente si tratta di generalizzazioni e devi adattare il tuo supporto osservando ciò che funziona nella tua particolare situazione. Ma quando hai una relazione molto stretta con qualcuno, puoi offrire supporto basato sulla comprensione intima dei modelli di ansia della persona amata.
3. Trova il modo di sfruttare qualsiasi intuizione che hanno nella loro ansia
Se la persona amata ha un'idea della loro ansia, puoi aiutarli a individuare quando si verificano i loro modelli guidati dall'ansia. Lo trovo utile quando il mio coniuge nota che sto esprimendo la mia ansia per il lavoro essendo irritabile con lei o essendo troppo esigente. Poiché conosciamo così bene gli schemi reciproci e abbiamo una relazione di fiducia, possiamo evidenziarne le abitudini. Non che questo sia sempre accolto con grazia, ma il messaggio affonda comunque.
Se hai intenzione di farlo, è una buona idea avere prima il permesso. Tieni presente che le persone che hanno un'idea della loro ansia spesso si sentono ancora obbligate a "cedere" ai loro pensieri ansiosi. Ad esempio, una persona con ansia per la salute potrebbe logicamente sapere che andare dal medico ogni settimana per più test non è necessario, ma non possono fare da soli. Se la persona amata manca di conoscenza della propria ansia o ha difficoltà a gestire le compulsioni, probabilmente è meglio incoraggiarle a vedere uno psicologo clinico specializzato nel trattamento dell'ansia.
4. Aiuta qualcuno che è ansioso di mitigare il proprio pensiero
Sarai una persona di supporto più utile se ti istruisci sui modelli cognitivi-comportamentali di ansia, che puoi fare leggendo o frequentando una sessione di terapia con la persona amata. Invece, potresti provare ad usare alcune tecniche che possono essere utili alle persone che soffrono di ansia.
In genere, le persone ansiose hanno una propensione naturale a pensare agli scenari peggiori. Per aiutarli ad avere una prospettiva su questo, è possibile utilizzare una tecnica di terapia cognitiva in cui si chiede loro di considerare tre domande:
- Qual è il peggio che potrebbe succedere?
- Qual è il meglio che potrebbe accadere?
- Qual è il più realistico o probabile?
Quindi, se la persona amata è ansiosa che avrebbero dovuto sentire i loro genitori ore fa ma non lo hanno fatto, puoi suggerire che considerano le spiegazioni peggiori, migliori e più probabili per la mancanza di contatto.
Fai attenzione a non rassicurare eccessivamente la persona amata che le loro paure non avverranno. È più utile enfatizzare la loro capacità di adattamento. Ad esempio, se sono preoccupati di avere un attacco di panico su un aereo, potresti dire: "Sarebbe estremamente spiacevole e spaventoso, ma ti occuperesti di esso." E, se la persona amata si sente ansiosa che qualcun altro sia arrabbiato con loro o deluso da loro, è spesso utile ricordare loro che puoi sempre e solo scegliere le tue azioni e non controllare completamente le risposte degli altri.
5. Offrire supporto, ma non subentrare
L'evitamento è una caratteristica fondamentale dell'ansia, quindi a volte possiamo sentirci spinti a "dare una mano" facendo cose per i nostri cari evitatori e alimentando inavvertitamente il loro eludere. Ad esempio, se il tuo ansioso compagno di stanza trova che telefonare è incredibilmente stressante e finisci per farlo per loro, non riescono mai a evitarlo.
Un buon principio generale da tenere a mente è che il supporto significa aiutare qualcuno ad aiutare se stesso, non fare le cose per loro, il che include praticamente tutto ciò che si interrompe prima di farlo da soli. Ad esempio, potresti offrire di partecipare a una prima sessione di terapia con la persona amata se stabiliscono l'appuntamento. Oppure, se non sono sicuri di come scegliere un terapeuta, potresti fare un brainstorming sui modi per farlo, ma lasciarli scegliere.
Un'eccezione potrebbe essere quando l'ansia di qualcuno è accompagnata da una grave depressione. Se non riescono ad alzarsi dal letto, potrebbero essere così chiusi che hanno temporaneamente bisogno di persone che facciano tutto il necessario per aiutarli a sopravvivere. Inoltre, a volte i propri cari sono così presi da un disturbo d'ansia che sono in pura modalità di sopravvivenza e hanno bisogno di più aiuto pratico per fare le cose. In circostanze meno estreme, tuttavia, è meglio offrire supporto senza subentrare o esagerare con la rassicurazione.
6. Se qualcuno ha un problema di ansia più grave, evitare di stigmatizzarlo
Cosa possiamo fare per le persone con problemi più gravi? Le persone che sperimentano cose come il disturbo di panico, la depressione mescolata con l'ansia, lo stress post-traumatico o il pensiero ossessivo (compresi i pensieri relativi ai disturbi alimentari) possono temere che stiano letteralmente impazzendo. Aiutarli potrebbe sentirsi al di là delle tue capacità.
Puoi ancora essere di supporto in molti modi. Quando qualcuno sta vivendo un'ansia significativa, è utile rassicurarlo sul fatto che la sua percezione generale di essi non è cambiata. Sono ancora la stessa persona; stanno solo soffrendo una situazione di problema temporaneo che è diventata fuori controllo. Non sono rotti e chi sono non è cambiato. Nella misura del possibile, puoi aiutare la persona a rimanere in contatto con aspetti positivi della sua identità partecipando o incoraggiando i suoi interessi e hobby.
A volte, le persone che hanno problemi di ansia cronica non sono interessate a cambiare. Ad esempio, potresti essere amico di qualcuno che ha agorafobia o un disturbo alimentare, ma le sue condizioni sono a lungo termine e stabili. In questi casi, puoi accettare quella persona in modo che non si senta isolata. Essere concreti riguardo ai loro limiti senza vergognarli eccessivamente o insistere sul fatto che dovrebbero perseguire il diventare "normali" è spesso la strategia migliore.
7. Abbi cura anche di te
Riconosci che il tuo obiettivo è aiutare, non curare la persona o alleviarla dalla sua ansia. Assumere troppe responsabilità è in realtà un sintomo di ansia, quindi assicurati di non cadere in quella trappola da solo.
Tieni presente che il tuo supporto non deve essere focalizzato direttamente sull'ansia. Ad esempio, l'esercizio fisico è estremamente utile per l'ansia; quindi forse potresti semplicemente offrirti di fare una passeggiata o frequentare una lezione di yoga insieme. Va anche bene porre alcuni limiti al tuo supporto. Una conversazione antistress di 20 minuti mentre si fa una passeggiata è molto più probabile che sia utile (e meno estenuante) rispetto a una discussione della maratona di due ore.
Aiutare qualcuno con ansia non è sempre facile e potresti pensare di sbagliarti. Ma, se ricordi a te stesso che tu e la persona amata state entrambi facendo del vostro meglio, può aiutarvi a mantenere le cose in prospettiva. È importante rimanere compassionevoli e, come dice il proverbio, indossare prima la propria maschera di ossigeno. In questo modo, avrai una testa più chiara per capire cosa sta succedendo con la persona amata ansiosa e come puoi davvero essere di aiuto.
Questo articolo è originariamente apparso su Greater Good, la rivista online del Greater Good Science Center presso l'UC Berkeley
Alice Boyes, Ph. D., è autore di The Healthy Mind Toolkit, da cui è stato adattato questo saggio. È anche autrice di The Anxiety Toolkit e frequente blogger di Psychology Today. La sua ricerca è stata pubblicata dalla American Psychological Association.
