Il modo in cui vediamo il mondo modella chi scegliamo di essere - e condividere esperienze convincenti può inquadrare il modo in cui ci trattiamo, in meglio. Questa è una prospettiva potente
Per la metà migliore dei miei anni di laurea, quasi tutti sembravano avere qualcosa da dire su "spazi sicuri". Menzionare il termine aveva il potenziale per suscitare reazioni accese da studenti, politici, accademici e chiunque altro fosse interessato in remoto all'argomento.
I titoli sugli spazi sicuri e la loro rilevanza per la libertà di parola nei campus universitari hanno invaso le sezioni editoriali dei notiziari. Ciò si è verificato, in parte, a seguito di incidenti ampiamente pubblicizzati riguardanti spazi sicuri nelle università di tutto il paese.
Nell'autunno del 2015, una serie di proteste studentesche sulla tensione razziale è scoppiata all'Università del Missouri per spazi sicuri e il loro impatto sulla libertà di stampa. Settimane dopo, una controversia a Yale sui costumi offensivi di Halloween si è intensificata in una lotta per spazi sicuri e il diritto degli studenti alla libertà di espressione.
Nel 2016, il preside dell'Università di Chicago ha scritto una lettera alla classe in arrivo del 2020 affermando che l'università non ha tollerato avvisi di innesco o spazi di sicurezza intellettuale.
Alcuni critici suggeriscono che gli spazi sicuri siano una minaccia diretta alla libertà di parola, favoriscono il pensiero di gruppo e limitano il flusso di idee. Altri accusano gli studenti universitari di essere coccolati "fiocchi di neve" che cercano protezione da idee che li mettono a disagio.
Ciò che unisce la maggior parte delle posizioni spaziali anti-sicurezza è che si concentrano quasi esclusivamente su spazi sicuri nel contesto dei campus universitari e della libertà di parola. Per questo motivo, è facile dimenticare che il termine "spazio sicuro" è in realtà piuttosto ampio e comprende una varietà di significati diversi.
Uno "spazio sicuro" non deve essere un luogo fisico. Può essere qualcosa di semplice come un gruppo di persone che detengono valori simili e si impegnano a fornire reciprocamente un ambiente favorevole e rispettoso.
Lo scopo di spazi sicuri
È noto che un po 'di ansia può migliorare le nostre prestazioni, ma l'ansia cronica può influire sulla nostra salute emotiva e psicologica.
La sensazione di dover alzare la guardia in ogni momento può essere estenuante ed emotivamente faticosa.
"L'ansia spinge il sistema nervoso in un overdrive che può tassare i sistemi corporei portando a disagio fisico come un torace stretto, cuore che batte e stomaco agitato", afferma la dott.ssa Juli Fraga, PsyD.
"Poiché l'ansia provoca la paura, può portare a comportamenti di evitamento, come evitare le proprie paure e isolarsi dagli altri", aggiunge.
Gli spazi sicuri possono fornire una pausa dal giudizio, opinioni non richieste e doverti spiegare. Inoltre permette alle persone di sentirsi supportate e rispettate. Ciò è particolarmente importante per le minoranze, i membri della comunità LGBTQIA e altri gruppi emarginati.
Detto questo, i critici spesso ridefiniscono il concetto di spazio sicuro come qualcosa che è un attacco diretto alla libertà di parola e rilevante solo per i gruppi minoritari nei campus universitari.
Perpetuare questa definizione ristretta rende difficile per la popolazione in generale comprendere il valore di uno spazio sicuro e perché possono beneficiare tutte le persone.
L'uso di questa definizione di spazio sicuro limitata limita anche l'ambito delle discussioni produttive che possiamo avere sull'argomento. Per prima cosa, ci impedisce di esaminare il modo in cui si relazionano con la salute mentale - un problema altrettanto rilevante, e probabilmente più urgente, della libertà di parola.
Perché questi spazi sono utili per la salute mentale
Nonostante il mio background di studente di giornalismo, minoranza razziale e nativo della Bay Area ultra-liberale, ho ancora avuto difficoltà a comprendere il valore di spazi sicuri fino a dopo il college.
Non sono mai stato uno spazio anti-sicuro, ma durante il mio periodo al Nord-Ovest non mi sono mai identificato come qualcuno che aveva bisogno di uno spazio sicuro. Diffido anche dalle discussioni su un argomento che potrebbe innescare dibattiti polarizzanti.
Col senno di poi, tuttavia, ho sempre avuto uno spazio sicuro in una forma o nell'altra anche prima di iniziare l'università.
Dalla scuola media, quel posto era lo studio di yoga nella mia città natale. Praticare lo yoga e lo studio stesso era molto più che cani e maniglioni discendenti. Ho imparato lo yoga, ma soprattutto ho imparato a navigare nel disagio, imparare dai fallimenti e affrontare nuove esperienze con fiducia.
Ho trascorso centinaia di ore a esercitarmi nella stessa stanza, con le stesse facce, nello stesso spazio mat. Mi è piaciuto poter andare in studio e lasciare lo stress e il dramma di essere un liceale alla porta.
Per un adolescente insicuro, avere uno spazio senza giudizio in cui ero circondato da coetanei maturi e di supporto era inestimabile.
Anche se lo studio si adattava perfettamente alla definizione, non avevo mai pensato allo studio come uno "spazio sicuro" fino a poco tempo fa.
Ridefinire lo studio mi ha aiutato a vedere come concentrarsi esclusivamente su spazi sicuri come barriera alla libertà di parola sia improduttivo perché limita la volontà delle persone di impegnarsi con l'argomento nel suo insieme - vale a dire, come si collega alla salute mentale.
Spazi sicuri in una crisi di salute mentale
In un certo senso, la richiesta di spazi sicuri è un tentativo di aiutare le persone a navigare nella crescente crisi della salute mentale presente in così tanti campus universitari negli Stati Uniti.
Circa una matricola del college su tre ha un problema di salute mentale e ci sono prove che gli ultimi decenni hanno visto un forte aumento della psicopatologia tra gli studenti universitari.
Da studente della Northwestern, ho visto in prima persona che la salute mentale è un problema dilagante nel nostro campus. Quasi ogni trimestre dal mio secondo anno, almeno uno studente della Northwestern è morto.
Non tutte le perdite erano suicidi, ma molti di loro lo erano. Accanto a "The Rock", un masso nel campus che gli studenti tradizionalmente dipingono per pubblicizzare eventi o esprimere opinioni, ora c'è un albero dipinto con i nomi degli studenti che sono morti.
L'aumento delle sparatorie e delle minacce a scuola ha avuto anche un impatto sul campus. Nel 2018, il nostro campus è stato bloccato dopo le notizie di uno sparatutto attivo. Finì per essere una bufala, ma molti di noi passarono ore rannicchiati in dormitori e aule a inviare messaggi alle nostre famiglie.
Suicidi, incidenti traumatici, qualunque siano le circostanze - questi eventi lasciano un impatto duraturo sugli studenti e sulla comunità in generale. Ma molti di noi sono diventati desensibilizzati. Questa è la nostra nuova normalità.
"Trauma toglie il senso di sicurezza nelle comunità e quando i compagni o gli studenti muoiono per suicidio, le comunità e le persone care possono sentirsi in colpa, arrabbiate e confuse", spiega Fraga. "Coloro che lottano con la depressione possono essere particolarmente colpiti".
Per molti di noi, il nostro "normale" significa anche far fronte alle malattie mentali. Ho visto i coetanei lottare con depressione, ansia, PTSD e disturbi alimentari. La maggior parte di noi conosce qualcuno che è stato violentato, aggredito o abusato sessualmente.
Tutti noi - anche quelli che provengono da ambienti privilegiati - arriviamo al college portando traumi o qualche forma di bagaglio emotivo.
Siamo spinti in un nuovo ambiente che spesso può diventare una pentola accademica a pressione e dobbiamo capire come prenderci cura di noi stessi senza il sostegno della nostra famiglia o comunità a casa.
Gli spazi sicuri sono uno strumento di salute mentale
Quindi, quando gli studenti chiedono uno spazio sicuro, non stiamo cercando di limitare il flusso di idee nel campus o di liberarci dalla comunità. Impedire la libertà di parola e censurare opinioni che potrebbero non allinearsi con le nostre non è l'obiettivo.
Invece, stiamo cercando uno strumento per aiutarci a prenderci cura della nostra salute mentale in modo da poter continuare a impegnarci attivamente nelle nostre classi, extracurriculari e altre aree della nostra vita.
Gli spazi sicuri non ci coccolano o ci rendono ciechi dalle realtà del nostro mondo. Ci offrono una breve opportunità di essere vulnerabili e abbassare la guardia senza timore di giudizio o danno.
Ci permettono di costruire la resilienza in modo tale che quando siamo al di fuori di questi spazi possiamo impegnarci con maturità con i nostri pari ed essere le versioni più forti e autentiche di noi stessi.
Soprattutto, gli spazi sicuri ci consentono di praticare la cura di noi stessi in modo da poter continuare a fornire contributi ponderati e produttivi a discussioni difficili, dentro e fuori l'aula.
Quando pensiamo a spazi sicuri nel contesto della salute mentale, è ovvio come possano essere una parte benefica - e forse essenziale - della vita di tutti.
Dopotutto, imparare a dare priorità e prendersi cura della nostra salute mentale non inizia o finisce al college. È uno sforzo che dura tutta la vita.
Megan Yee è un neolaureato della Medill School of Journalism della Northwestern University ed ex stagista editoriale con Healthline.
