Alla fine di aprile, la dottoressa Lorna Breen, un medico di medicina d'urgenza che aveva curato pazienti COVID-19 - e che si era contratta e guarita dalla malattia - morì per suicidio.
Suo padre, Phillip Breen, è responsabile del virus e della devastazione che ha causato a New York City, compreso l'ospedale in cui Breen ha lavorato. Ha detto alla CNN: "È caduta nelle trincee ed è stata uccisa dal nemico in prima linea".
Gli operatori sanitari di prima linea, in particolare quelli degli ospedali che sono stati colpiti da ondate di pazienti, hanno dovuto affrontare una malattia confusa che non comprendono appieno come trattare e decessi multipli in un solo turno.
Wesley Boyd, psichiatra del personale della Cambridge Health Alliance e professore associato di psichiatria presso la Harvard Medical School, afferma: "Storicamente, nella formazione medica, avere un paziente morto è visto come un fallimento".
"Anche se fosse un'inevitabilità, anche se non c'era nulla che avrebbero potuto fare, [la morte] è vista come un fallimento"
Per i medici, che tendono ad essere esagerati, Boyd afferma che la morte del paziente dopo la morte del paziente - come è successo in alcuni ospedali con COVID-19 - ha un immenso tributo di salute mentale.
Ad aggravare questo tributo per gli operatori sanitari è la mancanza di dispositivi di protezione individuale (DPI), isolandosi dalla loro famiglia per paura di ammalarli, paura che essi stessi contraggano il virus e vedano i loro colleghi ammalarsi di COVID- 19.
Ma la depressione, l'ansia, il disturbo post traumatico da stress (PTSD) e il suicidio tra gli operatori sanitari non sono, purtroppo, un nuovo fenomeno.
Prima della pandemia, uno studio ha scoperto che quasi il 16% dei medici del pronto soccorso soddisfaceva i criteri per la PTSD.
I professionisti medici hanno tassi più elevati di rischio di suicidio rispetto alla maggior parte delle altre professioni. I medici maschi hanno un tasso di suicidio 1,4 volte superiore, mentre le donne hanno un tasso 2,2 volte superiore alla popolazione generale.
Poche persone sono più consapevoli della crisi di salute mentale tra i medici rispetto alla dott.ssa Pamelia Wible.
Otto anni fa, Wible era in un memoriale per un medico che era morto per suicidio. Era il terzo medico che era morto per suicidio in 18 mesi. Era una crisi che Wible stessa aveva capito intimamente.
"Nel 2004, ho continuato a pregare di morire nel sonno", ha detto. "Ed ero sicuro di essere l'unico medico al mondo a sentirlo in quel modo."
Entro il 2018, quando Wible era seduta in quei servizi commemorativi consecutivi, sapeva di non essere sola. Ma c'era un altro pensiero che non riusciva a togliersi dalla testa: perché.
Non solo perché così tanti medici stavano morendo per suicidio, ma perché la gente non ne parlava? E, soprattutto: perché nessuno non ha fatto nulla al riguardo?
Ha iniziato a scrivere sul suicidio tra i medici sul suo blog e presto ha avuto studenti di medicina e medici che hanno cercato di parlarle.
Wible ritiene che ci siano una serie di fattori che rendono così grave la crisi della salute mentale tra i medici. Wible afferma che spesso inizia in residenza, quando i residenti vengono utilizzati "come manodopera a basso costo", guadagnando in media $ 61.000 all'anno per lavorare più di 80 ore alla settimana.
"Circa un decennio fa, hanno limitato le ore di residenza a 80 a settimana", dice Boyd, "ma in molti programmi, dovresti sapere tutto sui tuoi pazienti prima di iniziare il giro - dove cammini in gruppo con altri residenti per controllare i pazienti."
Boyd afferma che spesso i residenti devono arrivare molto prima che il loro turno inizi a fare pre-round, come controllare il lavoro di laboratorio. "Quindi, come minimo, sono 80 ore alla settimana, oltre a tutto ciò che devi fare in quelle 80 ore al giorno."
Sfortunatamente, ci sono molte ragioni per cui gli operatori sanitari, in particolare i medici, non cercano un aiuto professionale per problemi di salute mentale
Un medico di un ospedale di New York che ha parlato in condizioni di anonimato ha affermato che troppo spesso i problemi di salute mentale sono visti come un segno di debolezza in una professione in cui la "resilienza" è un tratto prezioso.
Ma ci sono ragioni più concrete per non cercare aiuto.
Wible e Boyd affermano che alcune commissioni statali per le licenze e domande di lavoro chiedono se il medico "abbia mai avuto un trattamento di salute mentale".
"È una violazione totale dei loro diritti", afferma Wible. "Se ho cercato cure per la depressione postpartum anni fa, perché il consiglio delle licenze o il mio potenziale datore di lavoro devono saperlo?"
Boyd è d'accordo. "Quello che dovrebbero chiedere è 'non sei attualmente in grado di svolgere le tue mansioni lavorative?' Troppi stati e potenziali datori di lavoro continuano a non farlo ", afferma.
"Sfortunatamente, c'è molta legittimità nell'avere paura che se il consiglio sente … potrebbe essere tenuto contro di te."
Anche i medici che si sono ripresi da disturbi da uso di sostanze hanno difficoltà a "abbinarsi" agli ospedali come laureati in medicina.
Un altro tragico esempio è quello di Leigh Sundem, una laureata in medicina che morì per suicidio due anni dopo la laurea in medicina. Aveva lottato con la dipendenza in gioventù, ma era in fase di recupero e aveva fatto bene alla scuola di medicina.
La sua storia di dipendenza, tuttavia, le ha impedito di essere abbinato a un ospedale per la sua residenza. Caricato dal debito della facoltà di medicina e non vedendo alternative, Sundem è morto per suicidio il 5 maggio 2019.
Con gli operatori sanitari già in una terribile crisi di salute mentale e con poche opzioni per ottenere aiuto, una pandemia mortale di un nuovo virus è una ricetta per una crisi della salute mentale ancora peggiore
Gli ospedali sembrano consapevoli della probabilità che gli operatori sanitari lottino con disturbi legati al trauma durante e sulla scia di una pandemia.
Molti hanno assunto professionisti della salute mentale per incontrare qualsiasi personale che voglia parlare dei propri sentimenti. Organizzazioni di salute mentale come la Trauma Recovery Network nazionale e il Frontline Workers Counselling Project nella baia hanno organizzato una terapia gratuita per gli operatori sanitari.
Resta da vedere, tuttavia, se lo stigma e le potenziali conseguenze professionali possono essere ridotte abbastanza da consentire a chi ne ha bisogno di cercare aiuto.
I cambiamenti erano attesi da tempo prima della pandemia - ora sono una necessità assoluta.
Katie MacBride è una scrittrice ed editrice freelance. Oltre a Healthline, puoi trovare il suo lavoro in Vice, Rolling Stone, The Daily Beast e Playboy, tra gli altri punti vendita. Attualmente trascorre troppo tempo su Twitter, dove puoi seguirla su @msmacb.
