Il fegato è il più grande organo ghiandolare del corpo e svolge molteplici funzioni critiche per mantenere il corpo puro di tossine e sostanze nocive.
Un fegato adulto medio pesa circa tre chili. Situato nella parte in alto a destra della cavità addominale sotto il diaframma e alla destra dello stomaco, il fegato è costituito da quattro lobi. Riceve circa 1,5 litri di sangue ogni minuto attraverso l' arteria epatica e la vena porta.
Il fegato è considerato una ghiandola - un organo che secerne sostanze chimiche - perché produce la bile, una sostanza necessaria per digerire i grassi. I sali di bile suddividono il grasso in pezzi più piccoli in modo che possa essere assorbito più facilmente nell'intestino tenue.
Oltre a produrre bile, il fegato:
- Disintossica il sangue per liberarlo da sostanze nocive come alcol e droghe
- Conserva alcune vitamine e ferro
- Memorizza il glucosio dello zucchero
- Converte lo zucchero immagazzinato in zucchero funzionale quando i livelli di zucchero (glucosio) nell'organismo scendono al di sotto del normale
- Abbatte l'emoglobina, l'insulina e altri ormoni
- Converte l'ammoniaca in urea, che è vitale nel metabolismo
- Distrugge i vecchi globuli rossi (chiamati RBC)
La distruzione di vecchi globuli rossi produce rifiuti che danno alla materia fecale il suo solito colore marrone. Lo scolorimento delle feci - o l'urina scurita - potrebbe segnalare l'insorgenza di problemi all'interno del fegato, come l'epatite virale. Un altro segno comune di problemi al fegato è l'ittero, l'ingiallimento della pelle e degli occhi a causa dell'accumulo di bilirubina, un prodotto di scarto della normale degradazione dell'emoglobina.
Malattie epatiche comuni includono infezione da epatite, epatopatie grasse e cancro, oltre a danni da alcol, antidolorifici con paracetamolo e alcuni farmaci antitumorali.
La cirrosi epatica si verifica quando l'organo diventa sfregiato e indurito in modo che non possa funzionare correttamente. Ciò è spesso causato da una malattia epatica cronica causata da abuso di alcol a lungo termine o infezione da epatite C.
La dialisi epatica - in cui una macchina svolge la funzione di disintossicazione del fegato - è ancora un trattamento relativamente nuovo e non può supportare una persona per più di qualche anno. La dialisi viene normalmente utilizzata nel periodo tra l'insufficienza epatica e la chirurgia del trapianto di fegato.
