Il midollo spinale inizia alla base del cervello e si estende nel bacino. Molti dei nervi del sistema nervoso periferico, o PNS, si diramano dal midollo spinale e viaggiano verso varie parti del corpo.
Le informazioni dai sensi viaggiano attraverso i nervi del PNS fino al midollo spinale e quindi al cervello per l'elaborazione, e i comandi del cervello viaggiano lungo il midollo spinale e quindi nella parte appropriata del PNS, dove i nervi trasportano le istruzioni al parte del corpo appropriata dove è necessaria un'azione.
Per facilitare questo processo, il midollo spinale è diviso in due tipi di percorsi chiamati tratti. I tratti ascendenti trasportano input sensoriali dal corpo al cervello, mentre i tratti discendenti trasportano i comandi dal cervello verso i tessuti e gli organi specifici.
Il midollo spinale è anche essenziale per la funzione riflessa. I riflessi sono il modo in cui il corpo affronta gli stimoli che richiedono una risposta immediata. Ad esempio, staccarsi da qualcosa di caldo o acuto è un'azione riflessa. Succede immediatamente perché le istruzioni provengono dalla colonna vertebrale (piuttosto che dal cervello) per evitare lesioni.
Il midollo spinale, come il cervello, ha due livelli principali di protezione. In primo luogo sono le vertebre della colonna vertebrale, e sotto quelle sono tre strati di membrana dura chiamati meningi.
Le meningi circondano sia il cervello che il midollo spinale e sono riempite con un liquido chiamato liquido cerebrospinale. Il fluido ha diverse funzioni e una di queste è l'assorbimento degli urti.
Il midollo spinale può subire danni fisici che possono ostacolare o addirittura interrompere la comunicazione tra cervello e corpo. Se il midollo spinale è reciso, la parte del corpo sotto il danno viene tagliata dai comandi del cervello, che causa la paralisi.
Il midollo spinale può anche essere affetto da malattia o disturbo. Tra questi c'è il difetto alla nascita spina bifida, che è lo sviluppo incompleto del sistema nervoso centrale, compresa la colonna vertebrale. Ciò può influire sul movimento delle gambe, sulla sensazione incompleta o sulla perdita del controllo della vescica.
Il midollo spinale può anche essere danneggiato da tumori. Sia cancerosi che benigni, possono esercitare pressione sul cavo e compromettere la funzione sensoriale o motoria.
