La ghiandola pineale, nota anche come "corpo pineale", è una piccola ghiandola endocrina. Si trova sulla parte posteriore del terzo ventricolo cerebrale del cervello, che è uno spazio pieno di liquido nel cervello. Questa ghiandola si trova tra le due metà del cervello. Negli adulti ha una lunghezza di circa 5-9 mm e un peso di 0,1 grammi. Tuttavia, è spesso più grande prima della pubertà. La ghiandola prende il nome dalla sua forma, che ricorda una pigna (in latino, 'pinea'). È composto da cellule neurogliali, porzioni di neuroni e cellule note come "pinealocytes". Pinealocytes sono tipi di cellule endocrine.
La funzione della ghiandola pineale nel corpo non è ancora chiara. Tuttavia, è noto che svolge un ruolo nella regolazione della riproduzione femminile e della maturazione sessuale. Ha anche una parte nel controllo dei ritmi circadiani, l'orologio interno del corpo che influenza tali azioni come quando ci svegliamo e dormiamo. I pinealocytes creano e secernono la melatonina, un ormone che aiuta a mantenere l'orologio interno del corpo. Gli esseri umani hanno generalmente livelli più alti di melatonina durante l'infanzia, che diminuiscono progressivamente con l'età. Livelli insolitamente elevati di melatonina sono stati collegati a un ritardo nella maturazione sessuale. La melatonina aiuta anche a regolare gli ormoni riproduttivi femminili, anche quando le donne mestruano.
