Il nervo glossofaringeo è un insieme di nervi accoppiati, che fa parte dei 24 nervi cranici. Questi nervi sono disposti in dodici coppie, di cui il glossofaringeo è il nono. Le coppie di nervi cranici, in ordine, sono: olfattiva, ottica, oculomotoria, trocleare, trigeminale, addome, facciale, vestibolo-cocleare, glossofaringeo, vago, accessorio e ipoglosso.
Il nervo glossofaringeo si collega al tronco encefalico nel midollo superiore, viaggia attraverso la base del cranio nel forame giugulare e termina nella bocca nelle ghiandole mucose, nelle tonsille palatine e nella base della lingua. Si divide in vari rami: tonsillare, timpanico, stiloofaringeo, nervo del seno carotideo, linguale, ramo di comunicazione al nervo vago e un ramo al terzo posteriore della lingua.
Il nervo glossofaringeo ha molte funzioni, tra cui la ricezione di varie forme di fibre sensoriali da parti della lingua, corpo carotideo, tonsille, faringe e orecchio medio. Fornisce anche fibre parasimpatiche (quelle che aiutano il corpo con i processi di riposo e digestione) alla ghiandola parotide (una delle principali ghiandole salivari) e le fibre motorie al muscolo stiloofaringeo, che aiuta a deglutire. Il nervo glossofaringeo, insieme al nervo vago, fa parte del plesso faringeo, che fornisce nervi al palato e parti della gola (laringe e faringe).
