La coclea è il componente principale dell'orecchio interno. È diviso in tre camere piene di liquido, chiamate scalae, quella spirale attorno a un nucleo osseo. Lo scala media, o condotto cocleare, contiene l' organo di Corti, che percepisce il suono. L'organo di Corti è costituito da cellule di supporto e molte migliaia di cellule ciliate sensoriali. Ogni cellula ha fino a 100 peli simili a setole che traducono il movimento meccanico in impulsi elettrici sensoriali che vengono trasmessi direttamente al cervello.
L'organo di Corti entra in azione quando le vibrazioni causate dalle onde sonore attraversano l'orecchio e raggiungono la finestra ovale, una membrana all'ingresso dell'orecchio interno. Quando questa membrana vibra, crea movimenti ondulati nel fluido che riempie la coclea. Queste onde stimolano le cellule ciliate a contattare il cervello.
L'orecchio interno è anche responsabile per aiutare a mantenere l'equilibrio. Le strutture sensoriali all'interno del vestibolo e dei canali semicircolari lo controllano.
Il vestibolo contiene due sacche, l'utricolo e il sacculo, e ciascuno contiene un cerotto sensoriale chiamato macula.
- Le macule monitorano la posizione della testa rispetto al terreno.
- Piccoli peli che sporgono dalle cellule sensoriali sono incorporati in una massa gelatinosa.
- Quando la testa è inclinata, la gravità abbassa la massa e stimola le cellule ciliate.
Ogni canale semicircolare contiene un'ampolla, o rigonfiamento, che contiene una struttura recettoriale chiamata crista ampullaris.
- Il crista ampullaris risponde ai movimenti di rotazione. Le sue cellule ciliate sono incorporate in una massa gelatinosa a forma di cono chiamata cupula.
- Quando il fluido nei canali semicircolari vortica durante il movimento, sposta la cupula, stimolando le cellule ciliate.
Il nostro senso di equilibrio si basa sulle strutture sensoriali dell'orecchio interno, nonché sull'input visivo e sulle informazioni ricevute dai recettori del corpo, in particolare quelli intorno alle articolazioni.
