I farmaci che eliminano le difese delle cellule che diffondono tossine potrebbero rallentare l'invecchiamento e migliorare la qualità della vita.
Questa è la conclusione dei ricercatori della Mayo Clinic in Minnesota.
Le cellule senescenti - il termine per le cellule che smettono di dividersi ma rimangono vive e metabolicamente attive - possono svolgere un ruolo positivo nella salute emettendo tossine che uccidono le cellule tumorali.
Tuttavia, le cellule senescenti possono anche accumularsi nel tempo. Se crescono troppo numerose, le cellule senescenti possono danneggiare le cellule sane e contribuire a una vasta gamma di condizioni croniche legate all'invecchiamento, tra cui diabete, malattie cardiovascolari, cancro, demenza, artrite, osteoporosi e fragilità.
Quindi il problema diventa il fatto che le cellule senescenti hanno protezioni integrate che le rendono difficili da uccidere.
Tali cellule possono sopravvivere per mesi in condizioni di laboratorio che uccidono le cellule normali in poche ore.
Prevenire la formazione di cellule senescenti non è un'opzione, poiché così facendo si aprirebbe la porta a tutti i tipi di malattie opportunistiche, incluso il cancro.
Invece, i ricercatori si sono concentrati sui modi per disarmare temporaneamente le cellule già formate al fine di ucciderle una volta completato il loro lavoro produttivo.
Attaccare le fortezze
Nuovi farmaci attualmente in fase di sviluppo hanno lo scopo di attaccare le cellule senescenti nel loro punto più forte: la mezza dozzina di "reti pro-sopravvivenza" che le aiutano a resistere all'apoptosi o alla morte cellulare programmata.
"Stiamo permettendo alle cellule senescenti di uccidersi con le cose cattive che producono", ha dichiarato il dott. James Kirkland, direttore del Kogod Center on Aging presso la Mayo Clinic.
Un articolo di revisione dei ricercatori di Mayo, pubblicato nel numero di questo mese del Journal of American Geriatrics Society, afferma che i farmaci "senolitici", se dimostrati sicuri ed efficaci nell'uomo, potrebbero prevenire o ritardare una vasta gamma di condizioni croniche dall'infiammazione al cellulare disfunzione, che contribuisce all'invecchiamento.
"Il grande fattore di rischio è l'invecchiamento, quindi quello che vogliamo seguire è l'invecchiamento stesso", ha detto Kirkland a Healthline.
In alcuni casi, il corpo potrebbe persino essere in grado di riparare i danni legati all'invecchiamento.
"Le cellule senescenti agiscono come veleno per le cellule staminali, quindi quando si eliminano le cellule senescenti, si riabilita la funzione delle cellule staminali", ha detto Kirkland.
"Se i senolitici o altri interventi mirati ai processi di invecchiamento fondamentali si dimostrano efficaci e sicuri negli studi clinici, potrebbero trasformare la medicina geriatrica consentendo la prevenzione o il trattamento di più malattie e deficit funzionali in parallelo, anziché uno alla volta", riporta il rapporto suggerito.
Rendere la vita più sana
Questa classe di farmaci è stata segnalata per la prima volta nel 2015 da studi sugli animali condotti da Kirkland e comprendeva Paul Robbins, PhD e la dott.ssa Laura Niedernhofer dello Scripps Research Institute, che ha coniato il termine "senolitici".
L'intenzione non è necessariamente quella di prolungare la durata della vita, anche se un giorno potrebbe essere possibile.
Piuttosto, i farmaci hanno come obiettivo la "durata della salute" - il numero di anni in cui le persone vivono una vita sana e produttiva.
"Vogliamo aggiungere vita agli anni, piuttosto che anni alla vita", ha detto Kirkland.
Lo studio del 2015, pubblicato sulla rivista Aging Cell, ha scoperto che uccidere (o "eliminare") le cellule senescenti nei vecchi topi ha migliorato significativamente la qualità della vita.
"Nei modelli animali, i composti hanno migliorato la funzione cardiovascolare e la resistenza all'esercizio, ridotto l'osteoporosi e la fragilità e prolungato la durata della salute", ha affermato Niedernhofer al momento del rilascio dello studio. "Sorprendentemente, in alcuni casi, questi farmaci lo hanno fatto con un solo ciclo di trattamento."
Nuovi farmaci in fase di sviluppo
I ricercatori di Mayo hanno già identificato diversi farmaci senolitici che colpiscono le cellule senescenti.
Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature Communications ha descritto in dettaglio una piattaforma di screening per identificare più farmaci destinati a queste cellule, inclusa una nuova classe di farmaci chiamati inibitori dell'HSP90.
Il farmaco antitumorale sperimentale Navitoclax; così come dasatinib, un farmaco usato per combattere la leucemia; quercetina, un polifenolo vegetale del gruppo flavonoide; e piperlongumina, un prodotto naturale derivato dal frutto del pepe lungo asiatico, sono tra gli agenti scoperti negli ultimi anni per avere effetti senolitici.
A marzo, i ricercatori di Mayo hanno riportato altri tre sulla rivista Aging: la fisetina (un altro flavonoide e antiossidante) e due inibitori del BCL-XL - A1331852 e A1155463.
Tutti hanno dimostrato di uccidere le cellule senescenti in vitro lasciando incolume le cellule normali.
"Ci siamo spostati rapidamente negli ultimi anni e sembra sempre più che i farmaci senolitici, inclusi gli inibitori HSP90 recentemente scoperti, abbiano un impatto su una vasta gamma di malattie", ha dichiarato Kirkland in una nota stampa. "Dovremo continuare a testare se ci sono più farmaci ottimali o combinazioni di farmaci per ampliare la gamma di tipi di cellule senescenti target."
Test ancora necessari
Kirkland ha dichiarato a Healthline che gli studi sulla ricerca umana di farmaci senolitici sono "imminenti", rilevando che alcuni dei farmaci sono già stati approvati dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense per il trattamento di altre condizioni di salute.
Se approvati dalla FDA, i farmaci verrebbero probabilmente indirizzati inizialmente a soggetti con condizioni potenzialmente letali come fibrosi polmonare idiopatica, cirrosi epatica, malattie renali avanzate e diabete.
Il trattamento probabilmente includerà un mix di farmaci e interventi sullo stile di vita, ha affermato Kirkland.
Nonostante l'apparentemente vasta promessa dei senolitici, "Onestamente non sappiamo ancora se questi farmaci funzionano nelle persone o no, e nessuno dovrebbe iniziare a prendere questi farmaci, fino a quando non saranno completati gli studi clinici", ha sottolineato Kirkland.
Tuttavia, ha detto, "Se dimostrato sicuro, potremmo vedere questo passaggio a popolazioni sempre meno gravemente malate, e forse vedere le persone che assumono questi farmaci in modo preventivo".
"Però è molto lontano", ha detto.
