Che cos'è la pellagra?
La pellagra è una malattia causata da bassi livelli di niacina, nota anche come vitamina B-3. È caratterizzato da demenza, diarrea e dermatite, note anche come "le tre D". Se non trattata, la pellagra può essere fatale.
Sebbene sia molto meno comune di quanto non fosse prima, grazie ai progressi nella produzione alimentare, è ancora un problema in molti paesi in via di sviluppo. Può anche colpire persone i cui corpi non assorbono correttamente la niacina.
Quali sono i sintomi?
I principali sintomi della pellagra sono dermatite, demenza e diarrea. Questo perché la carenza di niacina è più evidente nelle parti del corpo con alti tassi di turnover cellulare, come la pelle o il tratto gastrointestinale.
La dermatite correlata alla pellagra di solito provoca un'eruzione cutanea su viso, labbra, piedi o mani. In alcune persone, la dermatite si forma intorno al collo, un sintomo noto come collana Casal.
Ulteriori sintomi di dermatite includono:
- pelle rossa e squamosa
- aree di scolorimento, che vanno dal rosso al marrone
- pelle spessa, croccante, squamosa o screpolata
- chiazze di pelle pruriginose e brucianti
In alcuni casi, i segni neurologici della pellagra compaiono presto, ma sono spesso difficili da identificare. Man mano che la malattia progredisce, i possibili sintomi della demenza includono:
- apatia
- depressione
- confusione, irritabilità o cambiamenti d'umore
- mal di testa
- irrequietezza o ansia
- disorientamento o delusioni
Altri possibili sintomi della pellagra includono:
- piaghe su labbra, lingua o gengive
- appetito ridotto
- difficoltà a mangiare e bere
- nausea e vomito
Cosa lo causa?
Esistono due tipi di pellagra, nota come pellagra primaria e pellagra secondaria.
La pellagra primaria è causata da diete povere di niacina o triptofano. Il triptofano può essere convertito in niacina nel corpo, quindi non ottenerne abbastanza può causare carenza di niacina.
La pellagra primaria è più comune nei paesi in via di sviluppo che dipendono dal mais come alimento base. Il mais contiene niacitina, una forma di niacina che l'uomo non può digerire e assorbire se non preparato adeguatamente.
La pellagra secondaria si verifica quando il tuo corpo non è in grado di assorbire la niacina. Le cose che possono impedire al tuo corpo di assorbire la niacina includono:
- alcolismo
- problemi alimentari
- alcuni farmaci, tra cui anti-convulsivi e farmaci immunosoppressori
- malattie gastrointestinali, come la malattia di Crohn e la colite ulcerosa
- cirrosi epatica
- tumori carcinoidi
- Malattia di Hartnup
Come viene diagnosticata
La pellagra può essere difficile da diagnosticare perché causa una serie di sintomi. Non esiste inoltre alcun test specifico per la diagnosi della carenza di niacina.
Invece, il medico inizierà controllando eventuali problemi gastrointestinali, eruzioni cutanee o cambiamenti nel tuo stato mentale. Possono anche testare l'urina.
In molti casi, diagnosticare la pellagra implica vedere se i sintomi rispondono agli integratori di niacina.
Come viene trattato?
La pellagra primaria viene trattata con cambiamenti dietetici e un integratore di niacina o nicotinamide. Potrebbe anche essere necessario somministrarlo per via endovenosa. La nicotinamide è un'altra forma di vitamina B-3. Con il trattamento precoce, molte persone si riprendono completamente e iniziano a sentirsi meglio entro pochi giorni dall'inizio del trattamento. Il miglioramento della pelle può richiedere diversi mesi. Tuttavia, se non trattata, la pellagra primaria di solito causa la morte dopo quattro o cinque anni.
Il trattamento della pellagra secondaria di solito si concentra sul trattamento della causa sottostante. Tuttavia, alcuni casi di pellagra secondaria rispondono bene anche all'assunzione di niacina o nicotinamide per via orale o endovenosa.
Durante il recupero dalla pellagra primaria o secondaria, è importante mantenere le eruzioni cutanee idratate e protette con la protezione solare.
Vivere con la pellagra
La pellagra è una condizione grave causata da bassi livelli di niacina, a causa di malnutrizione o problemi di assorbimento. Se non trattato, può causare la morte. Mentre la pellagra primaria risponde bene alla supplementazione di niacina, la pellagra secondaria può essere più difficile da trattare, a seconda della causa sottostante.
