Cos'è la psiconeuroimmunologia?
La psiconeuroimmunologia (PNI) è un campo di studio relativamente nuovo che esamina le interazioni tra il sistema nervoso centrale (SNC) e il sistema immunitario. I ricercatori sanno che il nostro sistema nervoso centrale e il sistema immunitario possono comunicare tra loro, ma solo recentemente hanno iniziato a capire come lo fanno e cosa significa per la nostra salute.
I nervi nel cervello e nel midollo spinale formano il sistema nervoso centrale, mentre il sistema immunitario è costituito da organi e cellule che difendono il tuo corpo dalle infezioni. Entrambi i sistemi producono piccole molecole e proteine che possono agire da messaggeri tra i due sistemi. Nel tuo sistema nervoso centrale, questi messaggeri includono ormoni e neurotrasmettitori. Il tuo sistema immunitario, d'altra parte, utilizza proteine chiamate citochine per comunicare con il tuo sistema nervoso centrale.
Cosa dice la ricerca
Esistono molte ricerche esistenti sugli effetti dello stress sul sistema immunitario. Molti di questi studi si concentrano sul rilascio di citochine in risposta allo stress sia fisico che psicologico.
Una citochina è una piccola proteina rilasciata dalle cellule, in particolare quelle del sistema immunitario. Esistono molti tipi di citochine, ma quelle che sono generalmente stimolate dallo stress sono chiamate citochine pro-infiammatorie.
In circostanze normali, il corpo rilascia citochine pro-infiammatorie in risposta a un'infezione o una lesione per aiutare a distruggere i germi o riparare i tessuti. Quando sei stressato fisicamente o emotivamente, il tuo corpo rilascia anche alcuni ormoni, tra cui l'adrenalina (adrenalina). Questi ormoni possono legarsi a specifici recettori che segnalano la produzione di citochine pro-infiammatorie.
Ecco alcune delle recenti ricerche e discussioni sulla PNI nella comunità medica:
INSERIRE FORMATO ELENCO LUNGO:
- Una revisione del 2016 di studi esistenti ha scoperto che le esperienze stressanti durante l'infanzia possono aumentare il rilascio di citochine da parte del sistema immunitario. Ciò è associato ad un aumentato rischio di malattia mentale in età adulta. I ricercatori ritengono che questo rilascio precoce di citochine possa causare cambiamenti nel cervello che aumentano il rischio di una persona di sviluppare una malattia mentale più avanti nella vita.
- Un articolo del 2015 ha osservato che i ratti hanno prodotto diversi tipi di citochine a seconda del tipo di stress che hanno subito. Ad esempio, una lesione ha prodotto un tipo di citochina pro-infiammatoria. Nel frattempo, l'esposizione a un fattore di stress sociale, come la separazione da un familiare stretto, ha rilasciato un diverso tipo di citochine pro-infiammatorie.
- Un'altra recensione del 2016 ha rilevato che sia i disturbi del sonno che il sonno eccessivo sembra scatenare il rilascio di citochine pro-infiammatorie.
- Una recensione del 2011 che esplora il legame tra lo stress e il sistema immunitario ha scoperto che lo stress può svolgere un ruolo in condizioni che colpiscono il sistema immunitario, come il cancro, l'HIV e la malattia infiammatoria intestinale.
Quali sono alcuni esempi di PNI?
Che cosa significa tutta questa nuova conoscenza per la nostra salute? Continua a leggere per saperne di più sul ruolo che la PNI svolge in diverse condizioni comuni.
Psoriasi
La psoriasi è un ottimo esempio di come il sistema immunitario, il sistema nervoso centrale, la salute mentale e i livelli di stress siano tutti intrecciati. È una condizione cronica che provoca la crescita troppo rapida delle cellule della pelle. Il tuo corpo di solito rilascia ulteriori cellule cutanee, ma se hai la psoriasi, queste cellule extra si accumulano sulla superficie della pelle. Ciò può causare intenso prurito e dolore.
La crescita eccessiva delle cellule della pelle nella psoriasi è dovuta al rilascio di citochine dal sistema immunitario. Sappiamo che lo stress psicologico può peggiorare o innescare episodi di psoriasi. In effetti, le persone con psoriasi tendono ad avere livelli aumentati di cortisolo, un ormone dello stress.
Il tuo ipotalamo, che fa parte del tuo SNC, è responsabile della produzione di cortisolo. Quando rileva stress, segnala la ghiandola pituitaria vicina, che segnala la produzione di cortisolo. Questo, a sua volta, può innescare il rilascio di citochine pro-infiammatorie da parte del sistema immunitario. Queste citochine innescano quindi una crescita eccessiva di cellule della pelle.
Inoltre, le persone con psoriasi riferiscono spesso di avere condizioni psicologiche, come depressione, aumento dello stress e pensieri suicidi. Ricerche precedenti hanno collegato un aumento dei livelli di citochine alla depressione maggiore.
Al momento non esiste una cura per la psoriasi, ma i nuovi sviluppi nel campo della PNI potrebbero cambiare questo in futuro. Nel frattempo, ecco come gestirlo a casa.
Cancro
Una revisione del 2013 di molti studi che esplorano la relazione tra PNI e cancro ha trovato prove che suggeriscono che:
- Le donne con fattori di rischio genetico per lo sviluppo del cancro hanno mostrato anomalie del sistema immunitario in risposta allo stress.
- Sembra esserci un legame nelle persone con carcinoma mammario tra depressione, qualità del supporto sociale che hanno e attività delle cellule immunitarie.
- Le persone con carcinoma mammario, cervicale o ovarico che hanno riferito di sentirsi stressate o sole hanno avuto anomalie nel loro sistema immunitario.
- La comunicazione tra il sistema immunitario e il cervello può influire sui sintomi correlati al trattamento del cancro, tra cui affaticamento, depressione e difficoltà a dormire.
- Esperienze stressanti e depressione possono essere associate a un tasso di sopravvivenza più scarso per diversi tipi di cancro.
Coronaropatia
Una recensione del 2010 che esamina la relazione tra stress, funzione immunitaria e malattia coronarica ha fatto eco ad altri studi che suggeriscono che lo stress psicologico aumenta la produzione di citochine pro-infiammatorie.
Questo aumento delle citochine pro-infiammatorie è associato ad un aumento della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna. Inoltre, la produzione di citochine da parte del sistema immunitario favorisce la sensazione di malattia o affaticamento. Secondo questa recensione, questa reazione non è immediatamente dannosa. Tuttavia, lo stress a lungo termine e la produzione di citochine possono contribuire allo sviluppo di malattie cardiache.
La linea di fondo
La PNI è un campo di studio in rapida crescita che esamina la relazione tra il sistema nervoso centrale e il sistema immunitario. Mentre alcune ricerche hanno sollevato più domande che risposte, i ricercatori ora sanno che lo stress sia fisico che emotivo può avere un effetto molto reale sul sistema immunitario.
Il futuro della PNI probabilmente esaminerà come questa relazione influisce su determinate condizioni, tra cui il cancro e la psoriasi. Potrebbe anche indirizzare i ricercatori verso le cure tanto attese per entrambe queste condizioni, insieme a molte altre.
