Chiedi a qualcuno di raccontare una volta che si sono sentiti soli e avranno sicuramente una storia da condividere. Potresti sentire della matricola del college fuori casa per la prima volta. O la nuova madre che allatta il suo bambino nella quiete oscura delle 4 del mattino
"La maggior parte delle persone si sente solo ad un certo punto della propria vita", scrive il ricercatore Ahmet Akin dell'Università di Sakarya. "Come animali sociali che partecipano ampiamente alle relazioni sociali, gli umani si aprono alla possibilità della solitudine."
I ricercatori scoprono che la solitudine diminuisce e scorre mentre invecchiamo, in modi relativamente prevedibili. Controintuitivamente, tendiamo a essere più soli quando siamo giovani e anche quando siamo vecchi. Tra questi gruppi ad alto rischio, ben un quarto delle persone può sentirsi solo su base regolare. Comprendere il motivo per cui ci sentiamo soli in determinate fasi della vita può aiutarci a gestire le inquietanti sensazioni di isolamento quando inevitabilmente si presentano.
Dalla quantità alla qualità
I ricercatori definiscono la solitudine come "isolamento sociale percepito", la parola chiave percepita. Se due persone hanno lo stesso numero di amici, con i quali trascorrono la stessa quantità di tempo e parlano delle stesse cose, uno potrebbe sentirsi perfettamente soddisfatto mentre l'altro potrebbe sentirsi solo.
In altre parole, la solitudine è soggettiva; è il cupo divario tra le relazioni che hai e le relazioni che desideri. Ecco perché le persone di tutte le età tendono ad essere più sole quando hanno relazioni più angoscianti e meno piacevoli, sono insoddisfatte delle loro relazioni o vogliono più tempo con gli amici.
"I sentimenti di solitudine dipendono dalla propria aspirazione al contatto, alla percezione del contatto e alla valutazione dei legami sociali", scrivono i ricercatori Magnhild Nicolaisen e Kirsten Thorsen dell'ospedale universitario di Oslo.
Siamo in grado di valutare questi legami sociali in termini sia di quantità che di qualità, la quantità di tempo che trascorriamo con gli altri e quanto sia piacevole quel tempo. E si scopre che l'importanza della quantità e della qualità cambia a età diverse.
Ad esempio, Nicolaisen e Thorsen hanno intervistato circa 15.000 persone in Norvegia sulla loro attività sociale e sui loro livelli di solitudine. Per il gruppo più giovane, di età compresa tra 18 e 29 anni, la quantità sembrava la cosa più importante: i giovani adulti che vedevano gli amici meno spesso tendevano a essere più soli. Ma tra gli adulti di età compresa tra 30 e 64 anni, la qualità è diventata fondamentale: questo gruppo era più solitario quando non avevano confidenti, persone con cui potevano parlare intimamente. La quantità di tempo che trascorrevano con gli amici non sembrava avere importanza.
Se pensi alla tipica traiettoria della vita, questi risultati hanno senso. Per i giovani che stanno costruendo la loro carriera e cercano compagni, aiuta a incontrarsi e trascorrere del tempo con molte persone. Man mano che invecchiamo e forse diventiamo genitori, potremmo vedere gli amici meno spesso, ma abbiamo bisogno di qualcuno che chiami quando lo stress dei bambini malati o le lotte di potere sul lavoro diventa troppo da sopportare. In effetti, ricerche precedenti hanno scoperto che in termini di effetti sulla nostra salute, il numero di amici conta di più per le persone adolescenti e ventenni, e la qualità dell'amicizia conta di più fino ai 50 anni.
Nel frattempo, per il gruppo più anziano dello studio (65-79 anni), la loro solitudine non dipendeva dalla frequenza con cui vedevano amici o se avevano un confidente. Come ipotizzano i ricercatori, questi adulti più anziani possono avere scarse aspettative per le loro amicizie, trovando appagamento nella visita occasionale o alcuni compagni piacevoli. Oppure possono fare affidamento più sulla famiglia che sugli amici: in uno studio nel Regno Unito, che ha esaminato tutti i tipi di relazioni (non solo le amicizie), la qualità sembrava ancora avere importanza a questa età.
Oltre ai nostri amici e familiari, le relazioni sentimentali possono anche proteggerci dalla solitudine e anche di più quando invecchiamo. In un altro grande studio, questa volta in Germania, i giovani adulti non erano a maggior rischio di solitudine rispetto a quelli con un altro significativo. Ma per i single più grandi, a partire dall'età di 30 anni, tendevano a sentire maggiormente le fitte della solitudine.
Sforzarsi di sentirsi normale
Cosa succede nella testa di un ventenne, che non è appesantito dalla solitudine della vita da single? O un 40enne, che non esce spesso ma si sente soddisfatto da incontri settimanali con un migliore amico?
Secondo una teoria, tutto dipende da ciò che crediamo essere "normale". Se la nostra vita sociale sembra quella che ci aspetteremmo da qualcuno della nostra età, è meno probabile che iniziamo a preoccuparci delle nostre connessioni, innescando le campane d'allarme della solitudine.
"Una ragazza adolescente può sentirsi sola se ha solo due buoni amici, mentre una donna di 80 anni può sentirsi molto connessa perché ha ancora due buoni amici", scrivono i ricercatori Maike Luhmann e Louise C. Hawkley.
Come spiegano, queste norme sono anche influenzate da naturali processi di sviluppo. Secondo una recensione di ricerca, fino ai sette anni, i bambini sono in cerca di qualcuno con cui giocare e divertirsi. Quindi, diventa importante avere un amico intimo, qualcuno con cui puoi parlare con chi è dalla tua parte. I gruppi di pari aumentano di importanza nei primi anni dell'adolescenza, quando l'appartenenza e l'essere accettati si sentono critici.
Mentre ci dirigiamo verso i 20 anni, le nostre menti si rivolgono a relazioni romantiche e sentirsi respinti da potenziali partner può essere particolarmente doloroso. Le nostre esigenze di intimità crescono, inclusa la convalida e la comprensione che gli amici intimi possono fornire.
Queste esigenze tendono a rimanere relativamente costanti con l'età, sebbene le nostre aspettative possano cambiare. La vecchiaia può portare alla perdita di amici o partner, o problemi di salute che ci impediscono di frequentare appuntamenti sul caffè o vacanze in famiglia, quindi quella donna di 80 anni che ha a cuore i suoi due buoni amici.
Quando ci sentiamo soli nella sofferenza
Questa teoria può aiutare a spiegare perché affrontare le difficoltà della vita si sente particolarmente solo in età diverse, un'altra importante scoperta della ricerca.
Ad esempio, prendi lavoro e entrate. Le persone con un reddito inferiore sono più solitarie nella mezza età rispetto alle persone con un reddito più elevato, più che in età adulta giovane o anziana. Mentre 20 anni possono scherzare sull'essere al verde e gli anziani possono aspettarsi di raschiare in pensione, la maggior parte delle persone spera di non doversi preoccupare dei soldi nella mezza età. Le persone che stanno lottando finanziariamente possono vergognarsi dei propri mezzi, mentre tutti intorno a loro sembrano avere un buon successo.
Allo stesso modo, anche se alcune ricerche hanno trovato risultati contrastanti, gli adulti di mezza età che sono disoccupati sembrano essere più colpiti dalla solitudine rispetto ai lavoratori a tempo parziale o a tempo pieno, ma questo non è vero in giovane o vecchiaia. In effetti, i giovani adulti tendono ad essere i meno soli quando lavorano a tempo parziale, esattamente ciò che sembra "normale" per uno studente adolescente o universitario.
Nel frattempo, anche la solitudine sembra aumentare quando sviluppiamo problemi di salute prima del nostro tempo, quando gli adulti di mezza età iniziano a ricevere sussidi di disabilità o affrontano condizioni potenzialmente letali come problemi cardiaci o ictus. Al contrario, "una grave malattia nella vecchiaia è più normativa e in una certa misura prevista", scrivono i ricercatori dietro questo studio.
Poiché tendiamo ad aspettarci maggiori difficoltà nella vecchiaia, anche i cattivi sentimenti in generale possono diventare meno inducenti alla solitudine man mano che invecchiamo. In uno studio, che ha seguito oltre 11.000 tedeschi di età compresa tra 40 e 84 anni fino a 15 anni, il legame tra sentimenti negativi e solitudine si è indebolito con l'età. Come ipotizzano i ricercatori, gli adulti infelici possono respingere amici e parenti, ma tendiamo a ridurre il gioco per i nonni irritabili, un altro modo in cui entrano in gioco le norme e le aspettative.
Eppure alcune difficoltà non sembrano discriminare per età. Le persone che appartengono a un gruppo minoritario o che soffrono di un disturbo mentale prolungato hanno un rischio maggiore di solitudine, indipendentemente dall'età.
Come sentirsi meno soli
Se la solitudine può avere diversi fattori scatenanti nel corso della nostra vita, qual è la migliore risposta ad essa?
La ricerca non ha ancora raggiunto lo stadio di individuazione dei trattamenti ottimali a età diverse, ma sappiamo come le persone tendono naturalmente a far fronte, grazie a un sondaggio condotto dall'Ami Rokach dell'Università di York che ha chiesto a oltre 700 persone di indicare le loro strategie più utili per combattere la solitudine.
Quando si sentono isolati, le persone di tutte le età fanno ciò che ti aspetteresti, provano a riconnettersi. Lavorano per costruire reti di supporto sociale che possano offrire amore, guida e appartenenza e si mettono in mostra attraverso hobby, sport, volontariato o lavoro.
Nel frattempo, prima dei 18 anni, le persone sono meno interessate a modi più riflessivi e indiretti di contrastare la solitudine come essere consapevoli e accettare i loro sentimenti difficili, unirsi a gruppi di supporto o terapia o rivolgersi a religione e fede. Gli adulti (di età compresa tra 31 e 58 anni) usano tutte queste strategie più spesso di altre fasce d'età, inclusa una che non sembra così sana: fuggire dalla loro solitudine con alcol o droghe.
Se la solitudine riguarda più il nostro stato d'animo che il numero di appuntamenti nel nostro calendario, tuttavia, gli adulti potrebbero essere coinvolti in qualcosa con le loro strategie più focalizzate internamente.
Questo articolo è originariamente apparso su Greater Good, la rivista online del Greater Good Science Center presso UC Berkeley
Kira M. Newman è caporedattore di Greater Good. È anche la creatrice di The Year of Happy, un corso di un anno sulla scienza della felicità, e CaféHappy, un incontro di Toronto. Seguila su Twitter!
