Quando parlo, sono spesso avvicinato da persone preoccupate della loro memoria. Forse stanno studiando per un esame e non sentono di imparare tanto quanto i loro coetanei. Forse continuano a dimenticare di chiudere la finestra quando escono di casa. O forse fanno fatica a ricordare un evento accaduto poche settimane fa ma che tutti gli altri possono descrivere in modo vivido e dettagliato.
Sentire che la tua memoria potrebbe non essere all'altezza può essere inquietante o addirittura spaventoso. E questo non sorprende - la memoria ci rende ciò che siamo. Essere in grado di riflettere e condividere il passato è fondamentale per il nostro senso di identità, le nostre relazioni e la nostra capacità di immaginare il futuro.
Perdere qualsiasi parte di questa capacità non solo causa problemi nella nostra routine quotidiana, ma minaccia l'idea stessa di chi siamo. Di gran lunga la più grande paura per la salute delle persone di età superiore ai 50 anni è la malattia di Alzheimer e la catastrofica perdita di memoria personale che comporta.
Disturbi della memoria nei giovani
Le preoccupazioni per la memoria sono una prerogativa della generazione post pensione? Sembra di no In effetti, se le tendenze moderne sono qualcosa da seguire, i giovani sono altrettanto nervosi di perdere l'accesso al proprio passato. Vai a qualsiasi grande concerto in questi giorni e la tua visione dell'esecutore sarà spesso oscurata da un mare di smartphone, ognuno dei quali commette immagini e suoni in un record digitale permanente sicuro.
Fin dagli abitanti delle caverne, gli umani hanno trovato il modo di preservare la conoscenza e le esperienze, ma lo stile di vita moderno ha fatto un passo troppo in là? Una dipendenza eccessiva dalla tecnologia potrebbe rendere i nostri sistemi di memoria più pigri e meno efficienti?
Alcuni studi hanno scoperto che l'uso di un motore di ricerca su Internet può portare a un più povero richiamo delle informazioni, sebbene un altro studio pubblicato di recente non abbia replicato questo effetto. E la maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che in queste situazioni non è che la memoria diventi meno efficace, solo che la usiamo in modo diverso.
Che ne dici di registrare eventi su uno smartphone? Uno studio recente ha dimostrato che un gruppo che si è fermato per scattare foto a intervalli regolari aveva un ricordo più scadente dell'evento rispetto a quelli che erano immersi nell'esperienza. E un precedente lavoro di ricerca suggeriva che le foto aiutavano le persone a ricordare ciò che vedevano, ma riducevano la memoria di ciò che veniva detto. Sembra che il fattore chiave in queste situazioni sia l'attenzione: scattare foto attivamente può distrarre e distanziare qualcuno dagli aspetti di un'esperienza, il che significa che viene ricordato meno.
Tuttavia, ci sono nuovi modi per aggirare questo problema se insisti a scattare foto. Il nostro lavoro ha dimostrato che la distrazione può essere contrastata se le foto vengono scattate automaticamente utilizzando una fotocamera indossabile.
Tecnologia e memoria
Mentre può essere vero che la tecnologia sta cambiando il modo in cui usiamo la nostra memoria a volte, non c'è motivo scientifico per credere che riduca la capacità intrinseca del nostro cervello di imparare.
Tuttavia, nell'odierna società frenetica ed esigente, ci sono altri fattori che possono avere un impatto negativo, ad esempio un sonno di scarsa qualità, stress, distrazioni, depressione e consumo di alcol. La buona notizia è che questi effetti sono generalmente considerati temporanei a meno che non continuino per periodi molto lunghi.
Ci sono un piccolo numero di persone che possono avere problemi di memoria oltre all'oblio quotidiano. Lesioni alla testa, ictus, epilessia, infezioni cerebrali come l'encefalite o condizioni congenite come l'idrocefalo, un accumulo di liquido nel cervello, possono portare a una perdita significativa della nostra capacità di conservare e richiamare informazioni. E recentemente è stata identificata una nuova condizione - memoria autobiografica gravemente carente - che descrive una piccola percentuale della popolazione che riporta una specifica ma marcata compromissione della capacità di ricordare il proprio passato.
Queste persone sono l'eccezione, tuttavia, e la maggior parte delle persone che si preoccupano della propria memoria non hanno reali preoccupazioni. Quando si tratta di ricordare, tutti abbiamo i nostri punti di forza e di debolezza. L'amico che ottiene il massimo dei voti in ogni quiz pub può essere lo stesso che dimentica sempre dove hanno lasciato il portafoglio. E il partner che può descrivere le vacanze dell'anno scorso con dettagli incredibili potrebbe impiegare un'eternità ad imparare una nuova lingua. In effetti, anche i campioni della memoria mondiale riportano l'oblio di tutti i giorni, come perdere le chiavi.
In generale, dove la nostra memoria ci manca, è perché siamo stanchi, non prestiamo attenzione o proviamo a fare troppo in una volta. L'uso di elenchi, diari e promemoria per smartphone non rende la memoria meno efficiente, ma libera il cervello per fare altre cose. E invece di renderci pigri, cercare qualcosa su Internet può aiutare a rafforzare o arricchire la nostra base di conoscenze.
Ma ci possono essere occasioni in cui la tecnologia ostacola - distraendoci da un momento potenzialmente speciale o attirandoci a navigare in rete invece di dormire molto. La maggior parte dei vuoti di memoria di tutti i giorni può essere risolta semplicemente essendo più consapevole e meno occupata. Quindi, se vuoi ricordare il tempo con gli amici, il mio consiglio è di goderti il momento, parlarne in seguito e goderti una buona notte di sonno.
Questo articolo è originariamente apparso su The Conversation.
Catherine Loveday è una neuropsicologa all'Università di Westminster.
