Quest'anno ricorre il 100 ° anniversario della grande pandemia di influenza del 1918. Si pensa che tra 50 e 100 milioni di persone siano morte, rappresentando fino al 5% della popolazione mondiale. Mezzo miliardo di persone erano infette.
Particolarmente notevole fu la predilezione dell'influenza del 1918 per la vita di giovani adulti altrimenti sani, al contrario dei bambini e degli anziani, che di solito soffrono di più. Alcuni l'hanno definita la più grande pandemia della storia.
La pandemia di influenza del 1918 è stata regolarmente oggetto di speculazioni nel corso dell'ultimo secolo. Storici e scienziati hanno avanzato numerose ipotesi sulla sua origine, diffusione e conseguenze. Di conseguenza, molti di noi nutrono idee sbagliate al riguardo.
Correggendo questi 10 miti, possiamo capire meglio cosa è realmente accaduto e imparare come prevenire e mitigare tali disastri in futuro.
1. La pandemia è nata in Spagna
Nessuno crede che la cosiddetta "influenza spagnola" sia nata in Spagna.
La pandemia probabilmente acquisì questo soprannome a causa della prima guerra mondiale, che all'epoca era in pieno svolgimento. I principali paesi coinvolti nella guerra volevano evitare di incoraggiare i loro nemici, quindi i resoconti sull'entità dell'influenza furono soppressi in Germania, Austria, Francia, Regno Unito e Stati Uniti. Al contrario, la Spagna neutrale non aveva bisogno di mantenere l'influenza avvolge. Ciò ha creato la falsa impressione che la Spagna stesse sopportando il peso maggiore della malattia.
In effetti, l'origine geografica dell'influenza è discussa fino ai giorni nostri, sebbene ipotesi abbiano suggerito l'Asia orientale, l'Europa e persino il Kansas.
2. La pandemia è stata il lavoro di un super-virus
L'influenza del 1918 si diffuse rapidamente, uccidendo 25 milioni di persone nei primi sei mesi. Ciò ha portato alcuni a temere la fine dell'umanità e ha alimentato a lungo la supposizione che il ceppo dell'influenza fosse particolarmente letale.
Tuttavia, studi più recenti suggeriscono che il virus stesso, sebbene più letale rispetto ad altri ceppi, non era sostanzialmente diverso da quelli che hanno causato epidemie in altri anni.
Gran parte dell'elevato tasso di mortalità può essere attribuito all'affollamento nei campi militari e negli ambienti urbani, nonché alla cattiva alimentazione e ai servizi igienico-sanitari, che hanno sofferto durante la guerra. Si ritiene ora che molte delle morti siano dovute allo sviluppo di polmoniti batteriche nei polmoni indeboliti dall'influenza.
3. La prima ondata della pandemia fu più letale
In realtà, l'ondata iniziale di morti per pandemia nella prima metà del 1918 fu relativamente bassa.
Fu nella seconda ondata, da ottobre a dicembre di quell'anno, che si osservarono i più alti tassi di mortalità. Una terza ondata nella primavera del 1919 fu più letale della prima ma meno della seconda.
Gli scienziati ora credono che il marcato aumento delle morti nella seconda ondata sia stato causato da condizioni che hanno favorito la diffusione di una tensione mortale. Le persone con casi lievi sono rimaste a casa, ma quelle con casi gravi erano spesso affollate insieme negli ospedali e nei campi, aumentando la trasmissione di una forma più letale del virus.
4. Il virus ha ucciso la maggior parte delle persone infette da esso
In effetti, la stragrande maggioranza delle persone che hanno contratto l'influenza del 1918 è sopravvissuta. I tassi di mortalità nazionale tra gli infetti in genere non hanno superato il 20 percento.
Tuttavia, i tassi di mortalità variavano tra i diversi gruppi. Negli Stati Uniti, i decessi sono stati particolarmente elevati tra le popolazioni di nativi americani, forse a causa di tassi di esposizione più bassi ai ceppi di influenza passati. In alcuni casi, intere comunità native sono state spazzate via.
Naturalmente, anche un tasso di mortalità del 20 percento supera di gran lunga un'influenza tipica, che uccide meno dell'1 percento di quelli infetti.
5. Le terapie del giorno ebbero scarso impatto sulla malattia
Non erano disponibili terapie anti-virali specifiche durante l'influenza del 1918. Questo è ancora in gran parte vero oggi, dove la maggior parte delle cure mediche per l'influenza mira a supportare i pazienti, piuttosto che curarli.
Un'ipotesi suggerisce che molti decessi per influenza potrebbero effettivamente essere attribuiti all'avvelenamento da aspirina. All'epoca le autorità mediche raccomandavano grandi dosi di aspirina fino a 30 grammi al giorno. Oggi, circa quattro grammi sarebbero considerati la massima dose giornaliera sicura. Grandi dosi di aspirina possono portare a molti dei sintomi della pandemia, incluso il sanguinamento.
Tuttavia, i tassi di mortalità sembrano essere stati ugualmente elevati in alcuni luoghi del mondo in cui l'aspirina non era così facilmente disponibile, quindi il dibattito continua.
6. La pandemia ha dominato le notizie del giorno
Funzionari della sanità pubblica, forze dell'ordine e politici avevano ragioni per sottovalutare la gravità dell'influenza del 1918, che ha portato a una minore copertura da parte della stampa. Oltre alla paura che la piena divulgazione potesse incoraggiare i nemici durante la guerra, volevano preservare l'ordine pubblico ed evitare il panico.
Tuttavia, i funzionari hanno risposto. Al culmine della pandemia, furono istituite quarantene in molte città. Alcuni sono stati costretti a limitare i servizi essenziali, tra cui polizia e incendi.
7. La pandemia ha cambiato il corso della prima guerra mondiale
È improbabile che l'influenza abbia cambiato l'esito della prima guerra mondiale, poiché i combattenti su entrambi i lati del campo di battaglia erano relativamente ugualmente colpiti.
Tuttavia, non vi è dubbio che la guerra abbia influenzato profondamente il corso della pandemia. Concentrare milioni di truppe ha creato le circostanze ideali per lo sviluppo di ceppi più aggressivi del virus e la sua diffusione in tutto il mondo.
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8. L'immunizzazione diffusa ha posto fine alla pandemia
L'immunizzazione contro l'influenza come la conosciamo oggi non è stata praticata nel 1918 e quindi non ha avuto alcun ruolo nel porre fine alla pandemia.
L'esposizione a precedenti ceppi di influenza potrebbe aver offerto una certa protezione. Ad esempio, i soldati che avevano prestato servizio militare per anni hanno subito tassi di morte più bassi rispetto alle nuove reclute.
Inoltre, il virus in rapida mutazione si è probabilmente evoluto nel tempo in ceppi meno letali. Ciò è previsto da modelli di selezione naturale. Poiché i ceppi altamente letali uccidono rapidamente il loro ospite, non possono diffondersi facilmente come i ceppi meno letali.
9. I geni del virus non sono mai stati sequenziati
Nel 2005, i ricercatori hanno annunciato di aver determinato con successo la sequenza genica del virus dell'influenza del 1918. Il virus è stato recuperato dal corpo di una vittima dell'influenza sepolta nel permafrost dell'Alaska, nonché da campioni di soldati americani che si ammalarono in quel momento.
Due anni dopo, è stato scoperto che le scimmie infettate dal virus esibivano i sintomi osservati durante la pandemia. Gli studi suggeriscono che le scimmie sono morte quando il loro sistema immunitario ha reagito in modo eccessivo al virus, una cosiddetta "tempesta di citochine". Gli scienziati ora credono che una simile reazione eccessiva del sistema immunitario abbia contribuito ad alti tassi di mortalità tra i giovani adulti altrimenti sani nel 1918.
10. La pandemia del 1918 offre alcune lezioni per il 2018
Gravi epidemie di influenza tendono a manifestarsi ogni pochi decenni. Gli esperti ritengono che il prossimo sia una questione non di "se" ma "quando".
Mentre poche persone viventi possono ricordare la grande pandemia di influenza del 1918, possiamo continuare a imparare le sue lezioni, che vanno dal valore comune del lavaggio delle mani e delle immunizzazioni al potenziale dei farmaci antivirali. Oggi sappiamo di più su come isolare e gestire un gran numero di pazienti malati e morenti e possiamo prescrivere antibiotici, non disponibili nel 1918, per combattere le infezioni batteriche secondarie. Forse la migliore speranza sta nel migliorare l'alimentazione, i servizi igienico-sanitari e gli standard di vita, che rendono i pazienti più capaci di resistere all'infezione.
Per il prossimo futuro, le epidemie di influenza rimarranno una caratteristica annuale del ritmo della vita umana. Come società, possiamo solo sperare di aver imparato abbastanza bene le lezioni della grande pandemia da sedare un'altra catastrofe mondiale.
Questo articolo è originariamente apparso su The Conversation
Richard Gunderman è Professore Cancelliere di Radiologia, Pediatria, Educazione Medica, Filosofia, Arti Liberali, Filantropia, Studi umanistici e sanitari presso l'Università dell'Indiana.
