Che cos'è il botulismo?
Il botulismo (o avvelenamento da botulismo) è una malattia rara ma molto grave che si trasmette attraverso il cibo, il contatto con il terreno contaminato o attraverso una ferita aperta. Senza un trattamento precoce, il botulismo può portare a paralisi, difficoltà respiratorie e morte.
Esistono tre tipi principali di botulismo:
- botulismo infantile
- botulismo alimentare
- botulismo della ferita
L'avvelenamento da botulismo è dovuto a una tossina prodotta da un tipo di batterio chiamato Clostridium botulinum. Sebbene molto comuni, questi batteri possono prosperare solo in condizioni in cui non c'è ossigeno. Alcune fonti alimentari, come gli alimenti in scatola, forniscono un terreno fertile.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), negli Stati Uniti vengono segnalati circa 145 casi di botulismo ogni anno. Circa il 3-5% di quelli con avvelenamento da botulismo muore.
Quali sono i sintomi del botulismo?
I sintomi del botulismo possono comparire da sei ore a 10 giorni dopo l'infezione iniziale. In media, i sintomi del botulismo infantile e alimentare compaiono tra le 12 e le 36 ore dopo aver mangiato cibo contaminato.
I primi segni di botulismo infantile includono:
- stipsi
- difficoltà di alimentazione
- stanchezza
- irritabilità
- sbavando
- palpebre cadenti
- pianto debole
- perdita di controllo della testa e movimenti flaccidi a causa della debolezza muscolare
- paralisi
I segni del botulismo alimentare o della ferita includono:
- difficoltà a deglutire o parlare
- debolezza facciale su entrambi i lati del viso
- visione offuscata
- palpebre cadenti
- problemi di respirazione
- nausea, vomito e crampi addominali (solo nel botulismo alimentare)
- paralisi
Quali sono le cause del botulismo? Chi è a rischio?
Il CDC riporta che il 65% dei casi di botulismo si verificano in neonati o bambini di età inferiore a 1 anno. Il botulismo infantile è in genere il risultato dell'esposizione al suolo contaminato o del consumo di alimenti che contengono spore di botulismo. Il miele e lo sciroppo di mais sono due esempi di alimenti che possono avere contaminazioni. Queste spore possono crescere all'interno del tratto intestinale dei neonati, rilasciando la tossina botulismo. I bambini più grandi e gli adulti hanno difese naturali che impediscono la crescita dei batteri.
Secondo il CDC, circa il 15 percento dei casi di botulismo sono di origine alimentare. Questi possono essere alimenti in scatola o prodotti in scatola in commercio che non sono stati sottoposti a una corretta lavorazione. L'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) riferisce che la tossina botulismo è stata trovata in:
- verdure conservate a basso contenuto di acido, come barbabietole, spinaci, funghi e fagiolini
- tonno in scatola
- pesce fermentato, affumicato e salato
- prodotti a base di carne, come prosciutto e salsiccia
Il botulismo delle ferite costituisce il 20 percento di tutti i casi di botulismo ed è dovuto alle spore del botulismo che entrano in una ferita aperta, secondo il CDC. Il tasso di occorrenza per questo tipo di botulismo è aumentato negli ultimi anni a causa del consumo di droghe, poiché le spore sono comunemente presenti nell'eroina e nella cocaina.
Il botulismo non viene trasmesso da persona a persona. Una persona deve consumare le spore o la tossina attraverso il cibo, o la tossina deve entrare in una ferita, per causare i sintomi di avvelenamento da botulismo.
Come viene diagnosticato il botulismo?
Se sospetti che tu o qualcuno che conosci abbia il botulismo, richiedi immediatamente assistenza medica. La diagnosi e il trattamento precoci sono cruciali per la sopravvivenza.
Per diagnosticare il botulismo, un medico completerà un esame fisico, rilevando segni o sintomi di avvelenamento da botulismo. Chiederanno dei cibi consumati negli ultimi giorni come possibili fonti di tossina e se qualcun altro ha mangiato lo stesso cibo. Chiederanno anche di eventuali ferite.
Nei neonati, un medico controllerà anche i sintomi fisici e chiederà eventuali alimenti che il bambino ha mangiato, come miele o sciroppo di mais.
Il medico può anche prelevare campioni di sangue o di feci per analizzare la presenza di tossine. Tuttavia, i risultati di questi test possono richiedere giorni, quindi la maggior parte dei medici si affida a un'osservazione clinica dei sintomi per fare una diagnosi.
Alcuni sintomi del botulismo possono imitare quelli di altre malattie e condizioni. Il medico può ordinare ulteriori test per escludere altre cause. Questi test possono includere:
- elettromiografia (EMG) per valutare la risposta muscolare
- scansioni di imaging per rilevare eventuali danni interni alla testa o al cervello
- test del liquido spinale per determinare se un'infezione o lesioni al cervello o al midollo spinale stanno causando sintomi
Come viene trattato il botulismo?
Per il botulismo alimentare e delle ferite, un medico amministra un'antitossina il prima possibile dopo la diagnosi. Nei neonati, un trattamento noto come botulismo immunoglobuline blocca le azioni delle neurotossine che circolano nel sangue.
Casi gravi di botulismo possono richiedere l'uso di un ventilatore per favorire la respirazione. Il recupero può richiedere settimane o mesi. Terapia a lungo termine e riabilitazione possono anche essere necessarie nei casi più gravi. C'è un vaccino per il botulismo, ma non è comune, poiché la sua efficacia non è stata completamente testata e ci sono effetti collaterali.
Come posso prevenire il botulismo?
Nella maggior parte dei casi, il botulismo è facile da prevenire. È possibile ridurre il rischio con le seguenti misure preventive:
- Seguire le tecniche appropriate durante l'inscatolamento del cibo a casa, assicurando di raggiungere livelli adeguati di calore e acidi.
- Fai attenzione a qualsiasi pesce fermentato o altri cibi di selvaggina acquatica.
- Butta via qualsiasi lattina aperta o rigonfia di alimenti preparati commercialmente.
- Oli refrigerati infusi con aglio o erbe.
- Le patate cotte e avvolte in un foglio di alluminio possono creare un ambiente privo di ossigeno in cui il botulismo può prosperare. Conservali caldi o refrigerati immediatamente.
- Gli alimenti bollenti per 10 minuti distruggeranno la tossina botulismo.
Di norma, non dovresti mai dare da mangiare a un bambino o uno sciroppo di mais, poiché questi alimenti possono contenere spore di Clostridium botulinum.
