La narcolessia è un tipo di disturbo cerebrale cronico che colpisce i cicli sonno-veglia.
La causa esatta della narcolessia non è nota, ma gli esperti ritengono che diversi fattori possano avere un ruolo.
Questi fattori includono malattie autoimmuni, squilibrio chimico del cervello, genetica e in alcuni casi lesioni cerebrali.
Continua a leggere per saperne di più sulle possibili cause e fattori di rischio per la narcolessia.
In che modo la narcolessia influenza i cicli del sonno?
Una tipica notte di sonno consiste in uno schema di diversi cicli di movimento rapido (REM) e non REM. Durante un ciclo REM, il tuo corpo entra in uno stato di paralisi e profondo rilassamento.
In genere sono necessari fino a 90 minuti di sonno non REM per entrare in un ciclo REM, ma in caso di narcolessia, il sonno non REM e REM non scorre come dovrebbe. Puoi entrare in un ciclo REM in meno di 15 minuti, anche durante il giorno quando non stai cercando di addormentarti.
Tali interruzioni rendono il sonno meno rigenerante di quanto dovrebbe essere e possono svegliarti frequentemente durante la notte. Possono anche portare a problemi durante il giorno, tra cui estrema sonnolenza diurna e altri sintomi di narcolessia.
Sebbene la causa esatta di queste interruzioni sia sconosciuta, i ricercatori hanno identificato diversi fattori che potrebbero contribuire.
Malattia autoimmune
Alcune prove suggeriscono che la malattia autoimmune può svolgere un ruolo nello sviluppo della narcolessia.
In un sistema immunitario sano, le cellule immunitarie attaccano invasori come batteri e virus patogeni. Quando il sistema immunitario attacca erroneamente le cellule e i tessuti sani del corpo, questo viene definito come malattia autoimmune.
Nella narcolessia di tipo 1, le cellule del sistema immunitario potrebbero attaccare alcune cellule cerebrali che producono un ormone noto come ipocretina. Svolge un ruolo nella regolazione dei cicli del sonno.
È possibile che la malattia autoimmune possa anche svolgere un ruolo nella narcolessia di tipo 2. Uno studio pubblicato sulla rivista Neurology ha scoperto che le persone con narcolessia di tipo 2 avevano maggiori probabilità rispetto alle persone senza narcolessia di avere altri tipi di malattie autoimmuni.
Squilibrio chimico
L'ipocretina è un ormone prodotto dal cervello. È anche noto come orexin. Aiuta a promuovere la veglia mentre sopprime il sonno REM.
Livelli di ipocretina inferiori al normale possono causare un sintomo chiamato cataplessia nelle persone con narcolessia di tipo 1. La cataplessia è la perdita improvvisa e temporanea del tono muscolare mentre sei sveglio.
Alcune persone con narcolessia di tipo 2 hanno anche bassi livelli di ipocretina. Tuttavia, la maggior parte delle persone con narcolessia di tipo 2 ha livelli normali di questo ormone.
Tra le persone con narcolessia di tipo 2 che hanno bassi livelli di ipocretina, alcuni possono eventualmente sviluppare cataplessia e narcolessia di tipo 1.
Genetica e storia familiare
Secondo l'Organizzazione nazionale per i disturbi rari, la ricerca ha scoperto che le persone con narcolessia hanno mutazioni nel gene del recettore delle cellule T. La narcolessia è stata anche collegata ad alcune varianti genetiche in un gruppo di geni chiamato complesso antigene leucocitario umano.
Questi geni influenzano il funzionamento del sistema immunitario. Sono necessari ulteriori studi per imparare come possono contribuire alla narcolessia.
Avere questi tratti genetici non significa che svilupperai necessariamente la narcolessia, ma ti espone a un rischio maggiore di disturbo.
Se hai una storia familiare di narcolessia, aumenta le tue possibilità di sviluppare la condizione. Tuttavia, i genitori con narcolessia trasmettono la condizione al proprio figlio solo in circa l'1 percento dei casi.
Danno cerebrale
La narcolessia secondaria è una forma molto rara di narcolessia, che è ancora meno comune della narcolessia di tipo 1 o di tipo 2.
Invece di essere causata da una malattia autoimmune o dalla genetica, la narcolessia secondaria è causata da lesioni cerebrali.
Se si verifica una lesione alla testa che danneggia una parte del cervello nota come ipotalamo, è possibile che si manifestino sintomi di narcolessia secondaria. Anche i tumori cerebrali possono dare origine a questa condizione.
Le persone con narcolessia secondaria tendono a sperimentare anche altri problemi neurologici. Questi possono includere depressione o altri disturbi dell'umore, perdita di memoria e ipotonia (riduzione del tono muscolare).
Alcune infezioni
Alcuni casi hanno suggerito che l'esposizione ad alcune infezioni può innescare l'insorgenza della narcolessia in alcune persone. Ma non ci sono prove scientifiche concrete che qualsiasi infezione o trattamento causi la condizione.
L'asporto
Diversi fattori potrebbero contribuire allo sviluppo della narcolessia, come la malattia autoimmune, lo squilibrio chimico e la genetica.
Gli scienziati stanno continuando a studiare le potenziali cause e i fattori di rischio per la narcolessia, inclusi i componenti autoimmuni e genetici.
Imparare di più sulle cause sottostanti di questa condizione può aiutare a spianare la strada a strategie di trattamento più efficaci.
