Un disco intervertebrale funge da ammortizzatore tra ciascuna delle vertebre nella colonna vertebrale mantenendo separate le vertebre quando vi è impatto dall'attività. Servono anche a proteggere i nervi che corrono lungo la metà della colonna vertebrale e dei dischi intervertebrali.
Ci sono un totale di 24 dischi nella colonna vertebrale umana. I dischi sono realizzati in materiale fibrocartilagineo. L'esterno del disco è costituito da un materiale resistente chiamato annulus fibrosus. All'interno di questo rivestimento protettivo è presente una sostanza gelatinosa nota come gel di mucoproteina. Questo interno è noto come nucleo polposo. Quando la colonna vertebrale riceve pressione, il gel si muove all'interno dell'anello fibroso e si ridistribuisce per assorbire l'impatto della pressione. Il gel di mucoproteina perde umidità quando una persona invecchia e la colonna vertebrale è in grado di assorbire meno shock. Lo strato esterno di annulus fibrosus sul disco intervertebrale si deteriora con l'età e può iniziare a strappare, e questo provoca dolore alla schiena cronico per alcune persone.
