Che cos'è il cancro al fegato?
Il cancro al fegato è il cancro che si verifica nel fegato. Il fegato è il più grande organo ghiandolare del corpo e svolge varie funzioni critiche per mantenere il corpo libero da tossine e sostanze nocive. Si trova nel quadrante superiore destro dell'addome, proprio sotto le costole. Il fegato è responsabile della produzione della bile, che è una sostanza che aiuta a digerire grassi, vitamine e altri nutrienti. Questo organo vitale immagazzina anche sostanze nutritive come il glucosio, in modo da rimanere nutrito nei momenti in cui non stai mangiando. Abbatte anche i farmaci e le tossine. Quando il cancro si sviluppa nel fegato, distrugge le cellule del fegato e interferisce con la capacità del fegato di funzionare normalmente.
Il cancro al fegato è generalmente classificato come primario o secondario. Il carcinoma epatico primario inizia nelle cellule del fegato. Il carcinoma epatico secondario si sviluppa quando le cellule tumorali di un altro organo si diffondono nel fegato. A differenza di altre cellule del corpo, le cellule tumorali possono staccarsi dal sito primario o da dove è iniziato il cancro. Le cellule viaggiano in altre aree del corpo attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico. Le cellule tumorali alla fine si raccolgono in un altro organo del corpo e iniziano a crescere lì.
Questo articolo si concentra sul carcinoma epatico primario. Se hai avuto il cancro in un altro organo prima di sviluppare il cancro al fegato, leggi il nostro articolo sulle metastasi epatiche per saperne di più sul cancro al fegato secondario.
Quali sono i diversi tipi di cancro al fegato primario?
I diversi tipi di cancro al fegato primario provengono dalle varie cellule che compongono il fegato. Il carcinoma epatico primario può iniziare come un singolo nodulo che cresce nel fegato, oppure può iniziare contemporaneamente in molti punti del fegato. Le persone con gravi danni al fegato hanno maggiori probabilità di avere più siti di crescita del cancro. I principali tipi di cancro al fegato primario sono:
Carcinoma epatocellulare
Il carcinoma epatocellulare (HCC), noto anche come epatoma, è il tipo più comune di carcinoma epatico, che rappresenta il 75 percento di tutti i tumori epatici. Questa condizione si sviluppa negli epatociti, che sono le cellule epatiche predominanti. Può diffondersi dal fegato ad altre parti del corpo, come pancreas, intestino e stomaco. L'HCC è molto più probabile che si verifichi in persone che hanno gravi danni al fegato a causa dell'abuso di alcol.
Il colangiocarcinoma
Il colangiocarcinoma, più comunemente noto come cancro del dotto biliare, si sviluppa nei piccoli dotti biliari simili a tubi nel fegato. Questi dotti trasportano la bile nella cistifellea per favorire la digestione. Il cancro del dotto biliare rappresenta circa il 10-20 percento di tutti i tumori del fegato. Quando il cancro inizia nella sezione dei dotti all'interno del fegato, si chiama cancro del dotto biliare intraepatico. Quando il cancro inizia nella sezione dei dotti al di fuori del fegato, si chiama cancro extraepatico del dotto biliare.
Angiosarcoma epatico
L'angiosarcoma epatico è una rara forma di cancro al fegato che inizia nei vasi sanguigni del fegato. Questo tipo di cancro tende a progredire molto rapidamente, quindi in genere viene diagnosticato in una fase più avanzata.
epatoblastoma
L'epatoblastoma è un tipo estremamente raro di cancro al fegato. Si trova quasi sempre nei bambini, in particolare quelli di età inferiore ai 3 anni. Con la chirurgia e la chemioterapia, le prospettive per le persone con questo tipo di cancro possono essere molto buone. Quando l'epatoblastoma viene rilevato nelle prime fasi, il tasso di sopravvivenza è superiore al 90 percento.
Quali sono i sintomi del cancro al fegato?
Molte persone non manifestano sintomi nelle prime fasi del carcinoma epatico primario. Quando compaiono i sintomi, possono includere:
- fastidio, dolore e tenerezza addominali
- ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi, che si chiama ittero
- sgabelli bianchi e gessati
- nausea
- vomito
- lividi o sanguinamento facilmente
- debolezza
- fatica
Chi è a rischio di cancro al fegato?
I medici non sono sicuri del motivo per cui alcune persone hanno il cancro al fegato mentre altre no. Tuttavia, ci sono alcuni fattori noti per aumentare il rischio di sviluppare il cancro al fegato:
- Il cancro al fegato è più comune nelle persone di età superiore ai 50 anni.
- Un'infezione da epatite B o C a lungo termine può danneggiare gravemente il fegato. L'epatite si diffonde da persona a persona attraverso il contatto diretto con i fluidi corporei di una persona infetta, come il sangue o lo sperma. Può anche essere passato da madre a figlio durante il parto. Puoi ridurre il rischio di epatite B e C usando la protezione durante i rapporti sessuali. C'è anche un vaccino che può proteggerti dall'epatite B.
- Avere due o più bevande alcoliche ogni giorno per molti anni aumenta il rischio di cancro al fegato.
- La cirrosi è una forma di danno epatico in cui il tessuto sano viene sostituito da tessuto sfregiato. Un fegato sfregiato non può funzionare correttamente e alla fine può portare a numerose complicazioni, incluso il cancro al fegato. L'abuso di alcol a lungo termine e l'epatite C sono le cause più comuni di cirrosi negli Stati Uniti. La maggior parte degli americani con cancro al fegato ha la cirrosi prima di sviluppare il cancro al fegato.
- L'esposizione all'aflatossina è un fattore di rischio. L'aflatossina è una sostanza tossica prodotta da un tipo di muffa che può crescere su arachidi, cereali e mais. Negli Stati Uniti, le leggi sulla manipolazione degli alimenti limitano l'esposizione diffusa all'aflatossina. Al di fuori del paese, tuttavia, l'esposizione all'aflatossina può essere elevata.
- Anche il diabete e l'obesità sono fattori di rischio. Le persone con diabete tendono ad essere in sovrappeso o obese, il che può causare problemi al fegato e aumentare il rischio di cancro al fegato.
Come viene diagnosticato il cancro al fegato?
La diagnosi di cancro al fegato inizia con una storia medica e un esame fisico. Assicurati di informare il medico se hai una storia di abuso di alcol a lungo termine o un'infezione da epatite B o C cronica.
I test diagnostici e le procedure per il cancro al fegato includono quanto segue:
- I test di funzionalità epatica aiutano il medico a determinare la salute del fegato misurando i livelli di proteine, enzimi epatici e bilirubina nel sangue.
- La presenza di alfa-fetoproteina (AFP) nel sangue può essere un segno di cancro al fegato. Questa proteina di solito viene prodotta solo nel sacco del fegato e del tuorlo dei bambini prima che nascano. La produzione AFP si interrompe normalmente dopo la nascita.
- La TAC addominale o la risonanza magnetica producono immagini dettagliate del fegato e di altri organi dell'addome. Possono consentire al medico di individuare dove si sta sviluppando un tumore, determinarne le dimensioni e valutare se si è diffuso ad altri organi.
Biopsia epatica
Un altro test diagnostico disponibile è una biopsia epatica. Una biopsia epatica comporta la rimozione di un piccolo pezzo di tessuto epatico. Viene sempre fatto usando l'anestesia per evitare di provare dolore durante la procedura.
Nella maggior parte dei casi, viene eseguita una biopsia con ago. Durante questa procedura, il medico inserirà un ago sottile attraverso l'addome e nel fegato per ottenere un campione di tessuto. Il campione viene quindi esaminato al microscopio alla ricerca di segni di cancro.
Una biopsia epatica potrebbe anche essere eseguita utilizzando un laparoscopio, che è un tubo sottile e flessibile con una fotocamera collegata. La fotocamera consente al medico di vedere l'aspetto del fegato e di eseguire una biopsia più precisa. Il laparoscopio viene inserito attraverso una piccola incisione nell'addome. Se sono necessari campioni di tessuto di altri organi, il medico eseguirà un'incisione più ampia. Questa si chiama laparotomia.
Se viene rilevato il cancro al fegato, il medico determinerà lo stadio del cancro. La stadiazione descrive la gravità o l'estensione del tumore. Può aiutare il medico a determinare le opzioni di trattamento e le prospettive. Lo stadio 4 è lo stadio più avanzato del cancro al fegato.
Come viene trattato il cancro al fegato?
Il trattamento per il cancro al fegato varia. Dipende da:
- il numero, la dimensione e la posizione dei tumori nel fegato
- quanto bene funziona il fegato
- se la cirrosi è presente
- se il tumore si è diffuso ad altri organi
Il tuo piano di trattamento specifico si baserà su questi fattori. I trattamenti per il cancro al fegato possono comprendere i seguenti:
epatectomia
Viene eseguita un'epatectomia per rimuovere una parte del fegato o tutto il fegato. Questo intervento viene di solito eseguito quando il tumore è limitato al fegato. Nel tempo, il tessuto sano rimanente ricrescerà e sostituirà la parte mancante.
Trapianto di fegato
Un trapianto di fegato comporta la sostituzione dell'intero fegato malato con un fegato sano da un donatore adatto. Un trapianto può essere eseguito solo se il tumore non si è diffuso ad altri organi. Le medicine per prevenire il rigetto vengono somministrate dopo il trapianto.
Ablazione
L'ablazione comporta l'uso di iniezioni di calore o etanolo per distruggere le cellule tumorali. Viene eseguito utilizzando l'anestesia locale. Questo intorpidisce l'area per impedirti di provare dolore. L'ablazione può aiutare le persone che non sono candidate per un intervento chirurgico o un trapianto.
Chemioterapia
La chemioterapia è una forma aggressiva di terapia farmacologica che distrugge le cellule tumorali. I farmaci vengono iniettati per via endovenosa o attraverso una vena. Nella maggior parte dei casi, la chemioterapia può essere somministrata come trattamento ambulatoriale. La chemioterapia può essere efficace nel trattamento del cancro al fegato, ma molte persone sperimentano effetti collaterali durante il trattamento, tra cui vomito, riduzione dell'appetito e brividi. La chemioterapia può anche aumentare il rischio di infezione.
Radioterapia
La radioterapia prevede l'uso di fasci di radiazioni ad alta energia per uccidere le cellule tumorali. Può essere emesso da radiazioni esterne o radiazioni interne. Nelle radiazioni esterne, la radiazione è rivolta all'addome e al torace. Le radiazioni interne comportano l'uso di un catetere per iniettare minuscole sfere radioattive nell'arteria epatica. La radiazione distrugge quindi l'arteria epatica, un vaso sanguigno che fornisce sangue al fegato. Ciò riduce la quantità di sangue che scorre al tumore. Quando l'arteria epatica viene chiusa, la vena porta continua a nutrire il fegato.
Terapia mirata
La terapia mirata prevede l'uso di farmaci progettati per colpire le cellule tumorali dove sono vulnerabili. Riducono la crescita del tumore e aiutano a bloccare l'afflusso di sangue al tumore. Sorafenib (Nexavar) è stato approvato come terapia mirata per le persone con cancro al fegato. La terapia mirata può essere utile per le persone che non sono candidate per un'epatectomia o un trapianto di fegato. Tuttavia, la terapia mirata può avere effetti collaterali significativi.
Embolizzazione e chemioembolizzazione
L'embolizzazione e la chemioembolizzazione sono procedure chirurgiche. Sono fatti per bloccare l'arteria epatica. A tale scopo, il medico utilizzerà piccole spugne o altre particelle. Ciò riduce la quantità di sangue che scorre al tumore. Nella chemioembolizzazione, il medico inietta farmaci chemioterapici nell'arteria epatica prima che le particelle vengano iniettate. Il blocco creato mantiene i farmaci chemioterapici nel fegato per un periodo più lungo.
Come si può prevenire il cancro al fegato?
Il cancro al fegato non può sempre essere prevenuto. Tuttavia, riduci il rischio di cancro al fegato prendendo provvedimenti per prevenire lo sviluppo di condizioni che possono portare al cancro al fegato.
Prendi il vaccino contro l'epatite B
C'è un vaccino per l'epatite B che tutti i bambini dovrebbero ricevere. Anche gli adulti ad alto rischio di infezione, come quelli che abusano di farmaci per via endovenosa, devono essere vaccinati. La vaccinazione viene generalmente somministrata in una serie di tre iniezioni per un periodo di sei mesi.
Adottare misure per prevenire l'epatite C
Non esiste un vaccino per l'epatite C, ma è possibile ridurre il rischio di contrarre l'infezione procedendo come segue:
- Usa la protezione. Pratica sempre il sesso sicuro usando un preservativo con tutti i tuoi partner sessuali. Non dovresti mai impegnarti in rapporti sessuali non protetti a meno che tu non sia sicuro che il tuo partner non sia infetto da epatite o qualsiasi altra infezione a trasmissione sessuale.
- Non usare droghe illegali. Evita di usare droghe illegali, in particolare quelle che possono essere iniettate, come l'eroina o la cocaina. Se non riesci a smettere di usare droghe, assicurati di usare un ago sterile ogni volta che le inietti. Non condividere mai gli aghi con altre persone.
- Fai attenzione ai tatuaggi e ai piercing. Vai in un negozio affidabile ogni volta che ottieni un piercing o un tatuaggio. Chiedi ai dipendenti le loro pratiche di sicurezza e assicurati di usare aghi sterili.
Riduci il rischio di cirrosi
Puoi ridurre il rischio di cirrosi procedendo come segue:
- Se bevi alcolici, bevi con moderazione. Limitare la quantità di alcol che si beve può aiutare a prevenire danni al fegato. Le donne non dovrebbero bere più di un drink al giorno e gli uomini non dovrebbero bere più di due drink al giorno.
- Mantenere un peso sano. Esercitarsi per 30 minuti almeno tre volte alla settimana può aiutarti a mantenere il tuo peso. Mangiare una dieta equilibrata è importante anche per la gestione del peso. Assicurati di includere proteine magre, cereali integrali e verdure o frutta nella maggior parte dei tuoi pasti. Se hai bisogno di perdere peso, aumenta la quantità di attività fisica che fai ogni giorno e riduci il numero di calorie che consumi. Potresti anche considerare di incontrare un nutrizionista. Possono aiutarti a creare un piano alimentare e una routine di allenamento che ti consenta di raggiungere i tuoi obiettivi di perdita di peso più rapidamente.
Se hai già una di queste condizioni e sei preoccupato per il tuo rischio di cancro al fegato, parla con il tuo medico di uno screening per il cancro al fegato.
Affrontare il cancro al fegato
Una diagnosi di cancro al fegato può essere travolgente. È importante disporre di una forte rete di supporto che possa aiutarti a gestire qualsiasi stress o ansia che potresti provare. Potresti voler parlare con un consulente che può aiutarti a elaborare le tue emozioni. Potresti anche voler prendere in considerazione l'adesione a un gruppo di supporto per il cancro in cui puoi discutere le tue preoccupazioni con altri che possono riguardare ciò che stai vivendo. Chiedi al tuo medico informazioni sui gruppi di supporto nella tua zona. Puoi anche trovare informazioni sui gruppi di supporto sui siti web del National Cancer Institute e dell'American Cancer Society.
