Panoramica
La cirrosi è la grave cicatrizzazione del fegato e la scarsa funzionalità epatica osservate nelle fasi terminali della malattia epatica cronica. Le cicatrici sono spesso causate dall'esposizione a lungo termine a tossine come alcol o infezioni virali. Il fegato si trova nella parte in alto a destra dell'addome sotto le costole. Ha molte funzioni essenziali del corpo. Questi includono:
- producendo bile, che aiuta il corpo ad assorbire grassi alimentari, colesterolo e vitamine A, D, E e K.
- immagazzinare zucchero e vitamine per un uso successivo da parte dell'organismo
- purificare il sangue rimuovendo tossine come alcol e batteri dal sistema
- creando proteine di coagulazione del sangue
Secondo il National Institutes of Health (NIH), la cirrosi è la dodicesima causa di morte per malattia negli Stati Uniti. È più probabile che colpisca gli uomini rispetto alle donne.
Come si sviluppa la cirrosi
Il fegato è un organo molto resistente ed è normalmente in grado di rigenerare le cellule danneggiate. La cirrosi si sviluppa quando i fattori che danneggiano il fegato (come l'alcol e le infezioni virali croniche) sono presenti per un lungo periodo di tempo. Quando ciò accade, il fegato diventa ferito e sfregiato. Un fegato sfregiato non può funzionare correttamente e, in definitiva, ciò può causare cirrosi.
La cirrosi provoca la riduzione e l'indurimento del fegato. Ciò rende difficile il flusso di sangue ricco di nutrienti nel fegato dalla vena porta. La vena porta trasporta il sangue dagli organi digestivi al fegato. La pressione nella vena porta aumenta quando il sangue non può passare nel fegato. Il risultato finale è una grave condizione chiamata ipertensione portale, in cui la vena sviluppa ipertensione. La sfortunata conseguenza dell'ipertensione portale è che questo sistema ad alta pressione provoca un backup, che porta a varici esofagee (come le vene varicose), che possono quindi esplodere e sanguinare.
Cause comuni di cirrosi
Le cause più comuni di cirrosi negli Stati Uniti sono l'infezione da epatite C virale a lungo termine e l'abuso cronico di alcol. L'obesità è anche una causa di cirrosi, sebbene non sia così diffusa come l'alcolismo o l'epatite C. L'obesità può essere un fattore di rischio da solo, o in combinazione con l'alcolismo e l'epatite C.
Secondo il NIH, la cirrosi può svilupparsi nelle donne che bevono più di due bevande alcoliche al giorno (compresi birra e vino) per molti anni. Per gli uomini, bere più di tre drink al giorno per anni può metterli a rischio di cirrosi. Tuttavia, la quantità è diversa per ogni persona e questo non significa che chiunque abbia mai bevuto più di qualche drink svilupperà la cirrosi. La cirrosi causata dall'alcol è di solito il risultato di bere regolarmente più di queste quantità nel corso di 10 o 12 anni.
L'epatite C può essere contratta attraverso rapporti sessuali o esposizione a sangue o prodotti sanguigni infetti. È possibile essere esposti al sangue infetto attraverso aghi contaminati di qualsiasi fonte, inclusi tatuaggi, piercing, abuso di droghe per via endovenosa e condivisione dell'ago. L'epatite C è raramente trasmessa dalla trasfusione di sangue negli Stati Uniti a causa di rigorosi standard di screening delle banche del sangue.
Altre cause di cirrosi includono:
- Epatite B: l'epatite B può causare infiammazione del fegato e danni che possono portare alla cirrosi.
- Epatite D: questo tipo di epatite può anche causare cirrosi. Si vede spesso nelle persone che hanno già l'epatite B.
- Infiammazione causata da malattia autoimmune: l'epatite autoimmune può avere una causa genetica. Secondo la American Liver Foundation, circa il 70% delle persone con epatite autoimmune sono donne.
- Danni ai dotti biliari, che funzionano per drenare la bile: un esempio di tale condizione è la cirrosi biliare primaria.
- Disturbi che influenzano la capacità del corpo di gestire ferro e rame: due esempi sono l'emocromatosi e la malattia di Wilson.
- Farmaci: i farmaci che includono la prescrizione e farmaci da banco come il paracetamolo, alcuni antibiotici e alcuni antidepressivi, possono portare alla cirrosi.
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Sintomi di cirrosi
I sintomi della cirrosi si verificano perché il fegato non è in grado di purificare il sangue, abbattere le tossine, produrre proteine coagulanti e aiutare con l'assorbimento di grassi e vitamine liposolubili. Spesso non ci sono sintomi fino a quando il disturbo non è progredito. Alcuni dei sintomi includono:
- appetito ridotto
- sangue dal naso
- ittero (scolorimento giallo)
- piccole arterie a forma di ragno sotto la pelle
- perdita di peso
- anoressia
- prurito della pelle
- debolezza
I sintomi più gravi includono:
- confusione e difficoltà a pensare chiaramente
- gonfiore addominale (ascite)
- gonfiore delle gambe (edema)
- impotenza
- ginecomastia (quando i maschi iniziano a sviluppare tessuto mammario)
Come viene diagnosticata la cirrosi
Una diagnosi di cirrosi inizia con una storia dettagliata e un esame fisico. Il medico effettuerà una storia medica completa. La storia può rivelare l'abuso di alcol a lungo termine, l'esposizione all'epatite C, la storia familiare di malattie autoimmuni o altri fattori di rischio. L'esame fisico può mostrare segni come:
- pelle pallida
- occhi gialli (ittero)
- palme arrossate
- tremori alle mani
- un fegato o una milza ingrossati
- piccoli testicoli
- tessuto mammario in eccesso (negli uomini)
- ridotta vigilanza
I test possono rivelare quanto è danneggiato il fegato. Alcuni dei test utilizzati per la valutazione della cirrosi sono:
- emocromo completo (per rivelare l'anemia)
- esami del sangue della coagulazione (per vedere quanto velocemente coaguli di sangue)
- albumina (per verificare la presenza di una proteina prodotta nel fegato)
- test di funzionalità epatica
- alfa fetoproteina (uno screening per il cancro al fegato)
Ulteriori test che possono valutare il fegato includono:
- endoscopia superiore (per vedere se sono presenti varici esofagee)
- ecografia del fegato
- Risonanza magnetica dell'addome
- TAC dell'addome
- biopsia epatica (il test definitivo per la cirrosi)
Complicanze da cirrosi
Se il tuo sangue non è in grado di attraversare il fegato, crea un backup attraverso altre vene come quelle nell'esofago. Questo backup si chiama varici esofagee. Queste vene non sono costruite per gestire le alte pressioni e iniziano a gonfiarsi dal flusso sanguigno extra.
Altre complicazioni da cirrosi includono:
- lividi (a causa del basso numero di piastrine e / o della scarsa coagulazione)
- sanguinamento (a causa della riduzione delle proteine della coagulazione)
- sensibilità ai farmaci (il fegato elabora i farmaci nel corpo)
- insufficienza renale
- cancro al fegato
- insulino-resistenza e diabete di tipo 2
- encefalopatia epatica (confusione dovuta agli effetti delle tossine nel sangue sul cervello)
- calcoli biliari (l'interferenza con il flusso biliare può causare l'indurimento della bile e la formazione di calcoli)
- varici esofagee
- milza ingrossata (splenomegalia)
- edema e ascite
Trattamento per la cirrosi
Il trattamento per la cirrosi varia in base alla causa e alla misura in cui il disturbo è progredito. Alcuni trattamenti che il medico potrebbe prescrivere includono:
- beta-bloccanti o nitrati (per ipertensione portale)
- smettere di bere (se la cirrosi è causata dall'alcol)
- procedure di bendaggio (utilizzate per controllare il sanguinamento dalle varici esofagee)
- antibiotici per via endovenosa (per trattare la peritonite che può verificarsi con l'ascite)
- emodialisi (per purificare il sangue di quelli con insufficienza renale)
- lattulosio e dieta povera di proteine (per il trattamento dell'encefalopatia)
Il trapianto di fegato è un'opzione di ultima istanza, quando altri trattamenti falliscono.
Tutti i pazienti devono smettere di bere alcolici. I farmaci, anche quelli da banco, non devono essere assunti senza consultare il medico.
Prevenire la cirrosi
La pratica del sesso sicuro con i preservativi può ridurre il rischio di contrarre l'epatite B o C. I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie raccomandano che tutti i neonati e gli adulti a rischio (come operatori sanitari e personale di soccorso) siano vaccinati contro l'epatite B.
Diventare un non bevitore, seguire una dieta equilibrata e fare esercizio fisico adeguato può prevenire o rallentare la cirrosi. L'Organizzazione mondiale della sanità riferisce che solo il 20-30 percento delle persone infette da epatite B svilupperà cirrosi o cancro al fegato. Il National Institute of Health riferisce che dal 5 al 20 percento delle persone con infezione da epatite C svilupperà la cirrosi per un periodo da 20 a 30 anni.
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