Nel bene e nel male, questi ricercatori hanno cambiato la scienza
Con le meraviglie della medicina moderna, è facile dimenticare che gran parte di essa era una volta sconosciuta.
In effetti, alcuni dei migliori trattamenti medici di oggi (come l'anestesia spinale) e i processi corporei (come il nostro metabolismo) sono stati compresi solo attraverso l'auto-sperimentazione, cioè gli scienziati che hanno osato "provarlo a casa".
Sebbene ora siamo fortunati ad avere studi clinici altamente regolamentati, non è sempre stato così. A volte audaci, a volte fuorvianti, questi sette scienziati hanno intrapreso esperimenti su se stessi e hanno contribuito al campo medico come lo conosciamo oggi.
Santorio Santorio (1561–1636)
Nato a Venezia nel 1561, Santorio Santorio contribuì molto nel suo campo mentre lavorava come medico privato per nobili e in seguito come cattedra di medicina teorica all'allora lodata Università di Padova - tra cui uno dei primi cardiofrequenzimetri.
Ma la sua più grande pretesa di fama era la sua intensa ossessione per il peso di se stesso.
Inventò un'enorme sedia su cui sedersi per controllare il suo peso. Il suo fine era quello di misurare il peso di ogni pasto che mangiava e vedere quanto peso perse mentre digeriva.
Per quanto strano possa sembrare, era meticoloso e le sue misurazioni erano esatte.
Ha preso appunti dettagliati su quanto ha mangiato e quanto peso ha perso ogni giorno, concludendo infine che ha perso mezzo chilo ogni giorno tra i pasti e l'ora della toilette.
Incapace di spiegare come la sua "produzione" fosse inferiore alla sua assunzione, inizialmente lo ha definito "sudore insensibile", il che significa che respiriamo e sudiamo parte di ciò che il nostro corpo digerisce come sostanze invisibili.
Quell'ipotesi era alquanto confusa all'epoca, ma ora sappiamo che aveva una visione iniziale del processo del metabolismo. Quasi tutti i medici oggi possono ringraziare Santorio per aver gettato le basi per la nostra comprensione di questo processo corporeo cruciale.
John Hunter (1728–1793)
Tuttavia, non tutti gli esperimenti con se stessi vanno così bene.
Nel 18 ° secolo, la popolazione di Londra era cresciuta enormemente. Man mano che il lavoro sessuale divenne più popolare e che i profilattici non esistevano ancora, le malattie sessualmente trasmissibili (MST) si diffondono più rapidamente di quanto le persone possano conoscerle.
Poche persone sapevano come questi virus e batteri funzionavano oltre la loro trasmissione attraverso incontri sessuali. Nessuna scienza esisteva su come si sviluppassero o se uno fosse correlato ad un altro.
John Hunter, il medico meglio conosciuto per aver contribuito a inventare un vaccino contro il vaiolo, credeva che la gonorrea da MST fosse solo una fase iniziale della sifilide. Ha teorizzato che se la gonorrea potesse essere trattata in anticipo, impedirebbe ai suoi sintomi di aumentare e diventare sifilide.
Fare questa distinzione si rivelerebbe fondamentale. Mentre la gonorrea era curabile e non fatale, la sifilide poteva avere conseguenze che cambiano la vita e persino mortali.
Quindi, l'appassionato Hunter ha messo i fluidi di uno dei suoi pazienti con gonorrea in tagli autoinflitti sul suo pene in modo da poter vedere come la malattia ha seguito il suo decorso. Quando Hunter iniziò a mostrare i sintomi di entrambe le malattie, pensò di aver fatto una svolta.
Risulta, lui era molto sbagliato.
In realtà, il paziente da cui presumibilmente aveva preso il pus aveva entrambi le malattie sessualmente trasmissibili.
Hunter si è procurato una dolorosa malattia sessuale e ha ostacolato la ricerca sulle MST per quasi mezzo secolo senza opposizione. Peggio ancora, aveva convinto molti medici a usare semplicemente il vapore di mercurio e tagliare le piaghe infette, credendo che avrebbe impedito lo sviluppo della sifilide.
Più di 50 anni dopo la sua "scoperta", la teoria di Hunter fu finalmente smentita quando il medico francese Philippe Ricord, parte di un numero crescente di ricercatori contro la teoria di Hunter (e il suo controverso metodo di introdurre malattie sessualmente trasmissibili alle persone che non li avevano), campioni rigorosamente testati da lesioni su persone con una o entrambe le malattie.
Ricord, alla fine, trovò che le due malattie fossero separate. La ricerca su questi due STD è progredita esponenzialmente da lì.
Daniel Alcides Carrión (1857–1885)
Alcuni auto-sperimentatori hanno pagato il prezzo più alto nel tentativo di comprendere la salute umana e le malattie. E pochi corrispondono a questo disegno di legge, così come Daniel Carrión.
Mentre studiava all'università Mayor de San Marcos a Lima, in Perù, lo studente di medicina Carrión venne a sapere dello scoppio di una misteriosa febbre nella città di La Oroya. I lavoratori delle ferrovie lì avevano sviluppato una grave anemia come parte di una condizione nota come "febbre Oroya".
Pochi capirono come questa condizione fosse causata o trasmessa. Ma Carrión aveva una teoria: potrebbe esserci un legame tra i sintomi acuti della febbre di Oroya e la comune "verruga peruana" cronica o "verruche peruviane". E aveva un'idea per testare questa teoria: iniettarsi il tessuto verrucoso infetto e vedere se sviluppava la febbre.
Quindi è quello che ha fatto.
Nell'agosto del 1885, prese un tessuto malato da un paziente di 14 anni e fece iniettare i suoi colleghi in entrambe le sue braccia. Poco più di un mese dopo, Carrión ha sviluppato sintomi gravi, come febbre, brividi e estrema stanchezza. Alla fine di settembre del 1885, morì di febbre.
Ma il suo desiderio di conoscere la malattia e aiutare coloro che l'hanno contratta ha portato a ricerche approfondite nel secolo successivo, portando gli scienziati a identificare i batteri responsabili della febbre e imparando a trattare la condizione. I suoi successori chiamarono la condizione della malattia di Carrión per commemorare il suo contributo.
Barry Marshall (1951–)
Tuttavia, non tutti gli esperimenti di auto rischiosi finiscono in tragedia.
Nel 1985, Barry Marshall, uno specialista di medicina interna presso il Royal Perth Hospital in Australia, e il suo partner di ricerca, J. Robin Warren, furono frustrati da anni di proposte di ricerca fallite sui batteri intestinali.
La loro teoria era che i batteri intestinali potessero causare malattie gastrointestinali - in questo caso, Helicobacter pylori - ma un diario dopo l'altro aveva respinto le loro affermazioni, trovando convincenti le prove delle colture di laboratorio.
Il campo medico non credeva che i batteri potessero sopravvivere nell'acido dello stomaco. Ma Marshall era certo di essere su qualcosa. Quindi, ha preso in mano la situazione. O in questo caso, il suo stesso stomaco.
Bevve una soluzione contenente H. pylori, pensando che un giorno avrebbe avuto un'ulcera allo stomaco. Ma ha rapidamente sviluppato sintomi minori, come nausea e alitosi. E in meno di una settimana, ha anche iniziato a vomitare.
Durante un'endoscopia poco dopo, si è scoperto che l'H. Pylori gli aveva già riempito lo stomaco con colonie batteriche avanzate. Marshall ha dovuto assumere antibiotici per evitare che l'infezione causasse infiammazioni potenzialmente letali e malattie gastrointestinali.
Si è scoperto proprio come aveva previsto: i batteri potrebbero effettivamente causare malattie gastriche.
Ne è valsa la pena quando lui e Warren hanno ricevuto il premio Nobel per la medicina per la loro scoperta a spese (quasi fatali) di Marshall.
E ancora più importante, fino ad oggi, gli antibiotici per condizioni gastriche come ulcere peptiche causate da batteri H. pylori sono ora ampiamente disponibili per gli oltre 6 milioni di persone che ricevono diagnosi di queste ulcere ogni anno.
David Pritchard (1941–)
Se bere batteri intestinali non era abbastanza grave, David Pritchard, professore di immunologia dei parassiti presso l'Università di Nottingham nel Regno Unito, andò ancora oltre per dimostrare un punto.
Pritchard si legò 50 ancilostomi parassiti al braccio e gli fece strisciare attraverso la pelle per infettarlo.
Chilling.
Ma Pritchard aveva in mente un obiettivo specifico quando ha intrapreso questo esperimento nel 2004. Credeva che infettarsi con gli ossiuri di Necator americanus potesse migliorare le tue allergie.
Come ha avuto un'idea così stravagante?
Il giovane Pritchard viaggiò attraverso la Papua Nuova Guinea negli anni '80 e osservò che i locali che avevano questo tipo di infezione da anchilostoma presentavano molti meno sintomi di allergia rispetto ai loro coetanei che non avevano l'infezione.
Ha continuato a sviluppare questa teoria per quasi due decenni, fino a quando ha deciso che era tempo di testarla - su se stesso.
L'esperimento di Pritchard ha dimostrato che le lievi infezioni da anchilostomi potrebbero ridurre i sintomi delle allergie calmando la risposta immunitaria del corpo agli allergeni che altrimenti causerebbero infiammazioni, come quelle che causano condizioni come l'asma.
Da allora sono stati condotti numerosi studi per testare la teoria di Pritchard e con risultati contrastanti.
Uno studio del 2017 in Immunologia clinica e traslazionale ha scoperto che gli anchilostomi secernono una proteina chiamata proteina antinfiammatoria 2 (AIP-2), che può addestrare il sistema immunitario a non infiammare i tessuti quando si inala allergie o fattori scatenanti dell'asma. Questa proteina potrebbe essere utilizzabile nei futuri trattamenti per l'asma.
Ma uno studio del 2010 sull'allergia clinica e sperimentale è stato meno promettente. Non ha trovato alcun impatto reale da anchilostomi sui sintomi dell'asma oltre a miglioramenti molto piccoli nella respirazione.
Al momento, puoi persino sparare a te stesso con i anchilostomi, al prezzo conveniente di $ 3.900.
Ma se sei nel punto in cui stai prendendo in considerazione i anchilostomi, ti consigliamo di seguire trattamenti allergici più comprovati, come l'immunoterapia con allergeni o antistaminici da banco.
August Bier (1861–1949)
Mentre alcuni scienziati cambiano il corso della medicina per dimostrare un'ipotesi convincente, altri, come il chirurgo tedesco August Bier, lo fanno a beneficio dei loro pazienti.
Nel 1898, uno dei pazienti di Bier presso il Royal Surgical Hospital dell'Università di Kiel in Germania si rifiutò di sottoporsi a un intervento chirurgico per un'infezione alla caviglia, poiché aveva avuto alcune gravi reazioni all'anestesia generale durante le precedenti operazioni.
Quindi Bier ha suggerito un'alternativa: la cocaina iniettata direttamente nel midollo spinale.
E ha funzionato. Con la cocaina nella colonna vertebrale, il paziente è rimasto sveglio durante la procedura senza sentire una leccata di dolore. Ma pochi giorni dopo, il paziente ebbe un terribile vomito e dolore.
Determinato a migliorare le sue scoperte, Bier si è impegnato a perfezionare il suo metodo chiedendo al suo assistente, August Hildebrandt, di iniettare una forma modificata di questa soluzione di cocaina nella sua spina dorsale.
Ma Hildebrandt ha pasticciato l'iniezione usando la misura dell'ago sbagliata, causando il liquido cerebrospinale e la cocaina fuoriuscire dall'ago mentre era ancora bloccato nella colonna vertebrale di Bier. Quindi Bier ha avuto l'idea di provare l'iniezione su Hildebrandt invece.
E ha funzionato. Per diverse ore, Hildebrandt non provò assolutamente nulla. Bier lo ha testato nei modi più volgari possibili. Tirò i capelli a Hildebrandt, si bruciò la pelle e persino strinse i testicoli.
Mentre sia gli sforzi di Bier che quelli di Hildebrandt hanno dato vita all'anestesia spinale iniettata direttamente nella colonna vertebrale (come viene ancora utilizzata oggi), gli uomini si sono sentiti male per una settimana circa.
Ma mentre Bier rimase a casa e guarì, Hildebrandt, in qualità di assistente, dovette coprire Bier in ospedale durante la sua guarigione. Hildebrandt non l'ha mai superato (comprensibilmente) e ha reciso i suoi legami professionali con Bier.
Albert Hofmann (1906–2008)
Sebbene la dietilammide dell'acido lisergico (meglio conosciuta come LSD) sia spesso associata agli hippy, l'LSD sta diventando sempre più popolare e studiato più da vicino. Le persone stanno assumendo microdosi di LSD a causa dei suoi presunti benefici: essere più produttivi, smettere di fumare e persino avere epifanie ultraterrene sulla vita.
Ma l'LSD come lo conosciamo oggi probabilmente non esisterebbe senza Albert Hofmann.
E Hofmann, un chimico nato in Svizzera che lavorava nell'industria farmaceutica, lo scoprì completamente per caso.
Tutto ebbe inizio un giorno nel 1938, quando Hofmann stava canticchiando al lavoro nei laboratori Sandoz di Basilea, in Svizzera. Mentre sintetizzava componenti vegetali per l'uso in farmaci, ha combinato sostanze derivate dall'acido lisergico con sostanze della scilla marina, una pianta medicinale usata per secoli dagli egiziani, dai greci e da molti altri.
All'inizio, non ha fatto nulla con la miscela. Ma cinque anni dopo, il 19 aprile 1943, Hofmann lo stava sperimentando di nuovo e, sfiorandolo senza pensarci il viso con le dita, ne consumò accidentalmente un po '.
Successivamente, ha riferito di sentirsi irrequieto, stordito e leggermente ubriaco. Ma quando chiuse gli occhi e iniziò a vedere immagini, immagini e colori vividi nella sua mente, si rese conto che questa strana miscela che aveva creato al lavoro aveva un potenziale incredibile.
Quindi il giorno dopo, ha provato ancora di più. E mentre tornava a casa in bicicletta, sentì di nuovo gli effetti: il primo vero viaggio in LSD.
Questo giorno è ora noto come Bicycle Day (19 aprile 1943) a causa di quanto significativo sarebbe diventato l'LSD in seguito: un'intera generazione di "figli dei fiori" ha portato l'LSD ad "espandere le loro menti" meno di due decenni dopo e, più recentemente, a esplorare i suoi usi medicinali.
Per fortuna, la scienza ha fatto molta strada
Al giorno d'oggi, non c'è motivo per un ricercatore esperto - tanto meno per la persona comune - di mettere a rischio i propri corpi in modi così estremi.
Mentre il percorso di auto-sperimentazione, in particolare sotto forma di rimedi casalinghi e integratori, può certamente essere allettante, è un rischio inutile. Oggi la medicina è sottoposta a rigorosi test prima che colpisca gli scaffali. Siamo anche fortunati ad avere accesso a un corpus crescente di ricerca medica che ci consente di prendere decisioni sicure e sane.
Questi ricercatori hanno fatto questi sacrifici in modo che i futuri pazienti non avrebbero dovuto. Quindi, il modo migliore per ringraziarli è prenderti cura di te stesso e lasciare la cocaina, il vomito e gli ossiuri ai professionisti.
Tim Jewell è uno scrittore, editore e linguista con sede a Chino Hills, in California. Il suo lavoro è apparso in pubblicazioni di molte importanti aziende sanitarie e dei media, tra cui Healthline e The Walt Disney Company.
