introduzione
Alcune delle più importanti scoperte mediche del secolo scorso hanno riguardato lo sviluppo di vaccini per la protezione da virus come:
- vaiolo
- polio
- epatite A ed epatite B
- papillomavirus umano (HPV)
- varicella
Ma un virus mette ancora in pericolo coloro che vogliono creare un vaccino per proteggerlo: l'HIV.
L'HIV è stato identificato per la prima volta nel 1984. Il Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti ha annunciato in quel momento che speravano di avere un vaccino pronto entro due anni.
Nonostante molte prove di possibili vaccini, tuttavia, un vaccino veramente efficace non è ancora disponibile. Perché è così difficile conquistare questa malattia? E dove siamo nel processo?
Ostacoli a un vaccino contro l'HIV
È così difficile sviluppare un vaccino per l'HIV perché è diverso da altri tipi di virus. L'HIV non si adatta ai tipici approcci vaccinali in diversi modi:
1. I sistemi immunitari di quasi tutte le persone sono "ciechi" nei confronti dell'HIV
Il sistema immunitario, che combatte le malattie, non risponde al virus dell'HIV. Produce anticorpi per l'HIV, ma rallentano solo la malattia. Non lo fermano.
2. I vaccini vengono generalmente prodotti per imitare la reazione immunitaria delle persone guarite
Tuttavia, quasi nessuna persona si è ripresa dopo aver contratto l'HIV. Di conseguenza, non esiste alcuna reazione immunitaria che i vaccini possono imitare.
3. I vaccini proteggono dalle malattie, non dalle infezioni
L'HIV è un'infezione fino al passaggio allo stadio 3 o all'AIDS. Con la maggior parte delle infezioni, i vaccini acquistano più tempo all'organismo per eliminare l'infezione da sola prima che si verifichi la malattia.
Tuttavia, l'HIV ha un lungo periodo di dormienza prima di passare all'AIDS. Durante questo periodo, il virus si nasconde nel DNA della persona con il virus. Il corpo non riesce a trovare e distruggere tutte le copie nascoste del virus per curare se stesso. Quindi, un vaccino per guadagnare più tempo non funzionerà con l'HIV.
4. I virus dell'HIV uccisi o indeboliti non possono essere utilizzati in un vaccino
La maggior parte dei vaccini viene prodotta con virus uccisi o indeboliti. L'HIV ucciso non funziona bene per produrre una risposta immunitaria nel corpo, però. Qualsiasi forma viva del virus è troppo pericolosa da usare.
5. I vaccini sono in genere efficaci contro le malattie che si incontrano raramente
Questi includono la difterite e l'epatite B. Ma le persone con noti fattori di rischio per l'HIV potrebbero essere esposte quotidianamente all'HIV. Ciò significa che c'è più possibilità di infezione che un vaccino non può prevenire.
6. La maggior parte dei vaccini protegge dai virus che entrano nel corpo attraverso i sistemi respiratorio o gastrointestinale
Più virus entrano nel corpo in questi due modi, quindi abbiamo più esperienza per affrontarli. Ma l'HIV entra nel corpo più spesso attraverso le superfici genitali o il sangue. Abbiamo meno esperienza nella protezione da virus che entrano nel corpo in quel modo.
7. La maggior parte dei vaccini sono testati accuratamente su modelli animali
Questo aiuta a garantire che siano probabilmente sicuri ed efficaci prima di essere processati sugli umani. Tuttavia, non è disponibile un buon modello animale per l'HIV. Qualsiasi test effettuato su animali non ha dimostrato come gli umani reagirebbero al vaccino testato.
8. Il virus HIV si trasforma rapidamente
Un vaccino prende di mira un virus in una forma particolare. Se il virus cambia, il vaccino potrebbe non funzionare più su di esso. L'HIV si trasforma rapidamente, quindi è difficile creare un vaccino per contrastarlo.
Vaccini profilattici vs. terapeutici
Nonostante questi ostacoli, i ricercatori continuano a cercare di trovare un vaccino. Esistono due tipi principali di vaccini: profilattici e terapeutici. I ricercatori stanno perseguendo entrambi per l'HIV.
La maggior parte dei vaccini sono profilattici, il che significa che impediscono a una persona di contrarre una malattia. I vaccini terapeutici, d'altra parte, sono usati per aumentare la risposta immunitaria del corpo per combattere le malattie che la persona ha già. Anche i vaccini terapeutici sono considerati trattamenti.
I vaccini terapeutici sono in fase di studio per diverse condizioni, come ad esempio:
- tumori cancerosi
- epatite B
- tubercolosi
- malaria
- i batteri che causano ulcere gastriche
Un vaccino contro l'HIV avrebbe teoricamente due obiettivi. In primo luogo, potrebbe essere somministrato a persone che non hanno l'HIV per prevenire la contrazione del virus. Ciò lo renderebbe un vaccino profilattico.
Ma l'HIV è anche un buon candidato per un vaccino terapeutico. I ricercatori sperano che un vaccino terapeutico per l'HIV possa ridurre la carica virale di una persona.
Tipi di vaccini sperimentali
I ricercatori stanno provando molti approcci diversi per sviluppare un vaccino contro l'HIV. I possibili vaccini vengono esplorati sia per usi profilattici che terapeutici.
Attualmente, i ricercatori stanno lavorando con i seguenti tipi di vaccini:
- I vaccini peptidici usano piccole proteine dell'HIV per innescare una risposta immunitaria.
- I vaccini proteici subunità ricombinanti usano pezzi di proteine più grandi dell'HIV.
- I vaccini vettori vivi usano virus non HIV per trasportare i geni HIV nel corpo per innescare una risposta immunitaria. Il vaccino contro il vaiolo utilizza questo metodo.
- Le combinazioni di vaccini, o combinazioni di “prime-boost”, usano due vaccini uno dopo l'altro per creare una risposta immunitaria più forte.
- I vaccini contro le particelle simili a virus usano un sosia di HIV non infettivo che ha alcune, ma non tutte, proteine dell'HIV.
- I vaccini a base di DNA usano il DNA dell'HIV per innescare una risposta immunitaria.
Test inciampo clinico
Uno studio sul vaccino contro l'HIV, noto come studio HVTN 505, è terminato nell'ottobre 2017. Ha studiato un approccio profilattico che utilizzava un vaccino vettoriale vivo.
Un virus del raffreddore indebolito chiamato Ad5 è stato usato per innescare il sistema immunitario per riconoscere (e quindi essere in grado di combattere) le proteine dell'HIV. Oltre 2.500 persone sono state assunte per far parte dello studio.
Lo studio è stato interrotto quando i ricercatori hanno scoperto che il vaccino non impediva la trasmissione dell'HIV né riduceva la carica virale. In effetti, 41 persone sottoposte al vaccino hanno contratto l'HIV, mentre solo 30 persone con un placebo lo hanno contratto.
Non ci sono prove che il vaccino abbia reso le persone più propense a contrarre l'HIV. Tuttavia, con il precedente fallimento nel 2007 di Ad5 in uno studio chiamato STEP, i ricercatori si sono preoccupati che qualsiasi cosa che causasse l'attacco dell'HIV da parte delle cellule immunitarie potrebbe aumentare il rischio di contrarre il virus.
Speranza dalla Tailandia e dal Sudafrica
Uno degli studi clinici di maggior successo fino ad oggi è stato uno studio di ricerca sull'HIV militare statunitense in Tailandia nel 2009. Lo studio, noto come studio RV144, ha utilizzato una combinazione di vaccini profilattici. Ha usato un "prime" (il vaccino ALVAC) e un "boost" (il vaccino AIDSVAX B / E).
Questo vaccino combinato è risultato sicuro e alquanto efficace. La combinazione ha abbassato il tasso di trasmissione del 31 percento rispetto a un colpo di placebo.
Una riduzione del 31 percento non è sufficiente per richiedere un ampio uso di questa combinazione di vaccini. Tuttavia, questo successo consente ai ricercatori di studiare il motivo per cui vi è stato alcun effetto preventivo.
Uno studio di follow-up chiamato HVTN 100 ha testato una versione modificata del regime RV144 in Sudafrica. HVTN 100 ha utilizzato un booster diverso per rafforzare il vaccino. I partecipanti alla sperimentazione hanno anche ricevuto una dose in più del vaccino rispetto alle persone in RV144.
In un gruppo di circa 200 partecipanti, lo studio HVTN 100 ha scoperto che il vaccino ha migliorato la risposta immunitaria delle persone in relazione al rischio di HIV. Sulla base di questi risultati promettenti, è attualmente in corso uno studio di follow-up più ampio chiamato HVTN 702. HVTN 702 verificherà se il vaccino previene effettivamente la trasmissione dell'HIV.
HVTN 702 si svolgerà anche in Sudafrica e coinvolgerà circa 5.400 persone. HVTN 702 è entusiasmante perché è il primo importante studio sui vaccini contro l'HIV in sette anni. Molte persone sperano che porterà al nostro primo vaccino contro l'HIV. I risultati sono attesi per il 2021.
Altre prove in corso
Un attuale studio sui vaccini iniziato nel 2015 coinvolge l'International AIDS Vaccine Initiative (IAVI). Questo studio su un vaccino profilattico studia le persone in:
- stati Uniti
- Ruanda
- Uganda
- Tailandia
- Sud Africa
Lo studio adotta una strategia di vaccino vettoriale vivo, utilizzando il virus Sendai per trasportare i geni dell'HIV. Utilizza anche una strategia di combinazione, con un secondo vaccino per aumentare la risposta immunitaria del corpo. La raccolta dei dati da questo studio è completa. I risultati sono attesi per il 2022.
Un altro importante approccio attualmente in fase di studio è l'uso dell'immunoprofilassi vettoriale.
Con questo approccio, un virus non HIV viene inviato nel corpo per entrare nelle cellule e produrre ciò che viene chiamato anticorpi ampiamente neutralizzanti. Ciò significa che la risposta immunitaria dovrebbe colpire tutti i ceppi di HIV. La maggior parte degli altri vaccini prende di mira solo un ceppo.
Lo IAVI sta attualmente conducendo uno studio come questo chiamato IAVI A003 nel Regno Unito. Lo studio è terminato nel 2018 e i risultati sono attesi a breve.
Il futuro dei vaccini contro l'HIV
Secondo un rapporto del 2018, nel 2017 sono stati spesi $ 845 milioni per la ricerca sui vaccini contro l'HIV. Ad oggi, sono stati testati oltre 40 potenziali vaccini.
Ci sono stati progressi lenti verso un vaccino praticabile. Ma ad ogni fallimento, ne viene appreso di più che può essere utilizzato in nuovi tentativi.
Per le risposte a domande su un vaccino contro l'HIV o informazioni sulla partecipazione a una sperimentazione clinica, un operatore sanitario è il punto di partenza migliore. Possono rispondere alle domande e fornire dettagli su eventuali studi clinici che potrebbero essere adatti.
