I linfonodi ingrossati nel collo sono un modo per sapere se hai il raffreddore. Si gonfiano perché sono impegnati a combattere il virus invasore.
Quei nodi - punti di filtrazione e moltiplicazione cellulare - fanno parte del sistema linfatico, che comprende tessuti, organi e vasi sparsi in tutto il corpo. Oltre a uccidere gli agenti infettivi, il sistema linfatico mantiene anche l'equilibrio dei fluidi nel sangue e assorbe i grassi dal tratto digestivo.
Le parti del sistema linfatico prendono il nome dall'area del corpo in cui si trovano. Ad esempio, i nodi nel collo sono chiamati nodi cervicali (dopo la parte cervicale della colonna vertebrale) e nodi mandibolari (dopo la mandibola o mascella).
Le navi trasportano un fluido chiamato linfa. È simile al plasma sanguigno. Contiene globuli bianchi che combattono le malattie, in particolare i linfociti, un tipo di globuli bianchi. Esistono tre tipi di linfociti:
- Cellule NK: chiamate cellule "natural killer", svolgono un ruolo importante nella difesa del corpo da virus e tumori.
- Cellule T e B: prodotte rispettivamente nel timo e nelle ossa, questi globuli bianchi colpiscono patogeni specifici o cellule infette. Entrambi creano anticorpi che "ricordano" l'agente patogeno e sono pronti a montare una difesa contro di esso nel caso in cui il corpo lo incontrasse di nuovo.
I vasi e la linfa creano un sistema unidirezionale che interagisce con il sistema circolatorio a livello dei capillari, vasi permeabili che consentono alla linfa e ai sistemi circolatori di interagire quando la linfa entra nel flusso sanguigno. Capillari simili, ma non identici, esistono nei polmoni in cui il sangue riceve ossigeno.
Altre parti importanti del sistema linfatico includono:
- Timo: alcuni linfociti maturano in questo piccolo organo a forma di farfalla nel petto.
- Tonsille: situate nella gola, queste masse di tessuto linfoide rimuovono i contaminanti che entrano in contatto con il corpo attraverso la bocca.
- Appendice: collegata all'intestino crasso nell'addome inferiore, la funzione di questo tubo simile a un dito è ampiamente sconosciuta, ma alcune teorie ritengono che aiuti a impedire a contaminanti pericolosi di invadere il tessuto profondo degli organi.
Tuttavia, sia le tonsille che l'appendice possono essere rimosse se vengono infettate da batteri e ingrandite. Tuttavia, il corpo può funzionare senza nessuno di questi organi.
Il sistema linfatico svolge un ruolo importante nella diagnosi del cancro in quanto la gravità del cancro è determinata dal fatto che si sia diffusa o meno nei linfonodi. Inoltre, i pazienti che iniziano i trattamenti prima che il cancro si sia diffuso ai linfonodi hanno maggiori possibilità di sopravvivenza perché il cancro non ha infettato questo sistema vitale.
