L'anno scorso, stavo insegnando a una classe di sessualità umana al college quando uno degli studenti si riferì a qualcuno con un'infezione a trasmissione sessuale (STI) come "cattivo". Le chiesi cosa intendesse e lei esitò prima di dire: “Non lo so. Immagino che sia solo un po 'come l'hanno fatto sembrare nella mia classe di salute."
Il punto di vista del mio studente non è certo isolato. In realtà c'è una lunga storia dietro l'idea che le IST siano spiacevoli o sporche.
Ad esempio, negli anni '40 del secolo scorso, le campagne pubblicitarie avvertivano i soldati di evitare le donne sciolte che potevano sembrare "pulite" mentre erano segretamente "cariche di malattie veneree".
Quindi, con l'emergere della crisi dell'AIDS negli anni '80, uomini gay, prostitute, tossicodipendenti e haitiani sono stati etichettati come "gruppi ad alto rischio" e descritti come se avessero causato l'infezione attraverso comportamenti irresponsabili o sordidi.
Oggi, gli adolescenti di tutto il paese vengono a conoscenza delle IST durante le lezioni di educazione all'astinenza. Sebbene tali programmi fossero in declino, ora sono tornati in pieno vigore. Alcuni sono stati rinominati come "programmi di prevenzione del rischio sessuale".
Eppure, qualunque sia il nome, i piani di lezione possono includere presentazioni grottesche della STI o confrontare ragazze sessualmente attive con calze o coppe consumate piene di sputi - il tutto per portare a casa il messaggio che l'unico posto accettabile per fare sesso è in un matrimonio eterosessuale cisgender.
Tuttavia, non sono solo le percezioni delle persone sulle malattie sessualmente trasmissibili a soffrire quando si è inadempienti alla paura e alla vergogna. Ci sono anche conseguenze nel mondo reale
Ad esempio, sappiamo che tali tattiche aumentano lo stigma e che è stato scoperto che lo stigma scoraggia i test e il trattamento e rende meno probabile la pratica del sesso più sicuro.
Come afferma Jenelle Marie Pierce, direttrice esecutiva di un'organizzazione chiamata The STD project, “La parte più difficile dell'avere una STI non è la STI stessa. Per la maggior parte delle persone, le IST sono relativamente benigne e se non sono curabili, sono molto gestibili."
"Ma le idee sbagliate e lo stigma associato alle IST possono sembrare quasi insormontabili, perché ti senti incredibilmente solo", continua. "Non sai come o dove cercare risorse empatiche, inclusive e di potenziamento".
Inoltre, fare affidamento sulla tattica della paura e concentrarsi sul messaggio "dì solo di no al sesso" non ha funzionato. Gli adolescenti fanno ancora sesso e stanno ancora ricevendo le IST.
Il CDC riferisce che molte IST sono in aumento dopo essere cadute per anni.
In parte, ciò è dovuto al fatto che i giovani escono da programmi di astinenza completamente al buio su come evitare le IST
Se imparano qualcosa sui preservativi in questi programmi, è generalmente in termini di tassi di fallimento. C'è da meravigliarsi allora che l'uso del preservativo - che ha visto un drammatico aumento alla fine degli anni '90 e all'inizio degli anni 2000 - sia calato tra adolescenti e adulti?
Ma non appena i preservativi sono coperti da curricula dedicati esclusivamente all'astinenza, gli adolescenti in queste classi certamente non stanno imparando su altre barriere come le madri o su strategie come il test per le IST, l'impatto dei metodi di riduzione del danno o i farmaci per la prevenzione dell'HIV prep.
La generale mancanza di conoscenza delle infezioni è qualcosa che ho riscontrato virtualmente anche in un'app di educazione sessuale chiamata okayso, dove mi offro volontaria per rispondere alle domande anonime degli utenti.
Ho visto alcune persone lì preoccuparsi inutilmente di contrarre un'infezione da un sedile del water, mentre altri cercano disperatamente di convincersi che quello che sembra essere un chiaro segno di una STI (come dolore al sesso, lesioni genitali o dimissione) è in realtà correlato a un'allergia.
Elise Schuster, co-fondatrice di okayso, pensa di sapere quale sia uno dei fattori che contribuiscono a questo fenomeno:
Molte persone pensano che se hanno una STI, rovinano tutto: la loro vita sessuale sarà finita, nessuno vorrà uscire con loro, saranno gravati da questa cosa orribile per sempre
Tali convinzioni possono significare che una persona o vive in uno stato di negazione del proprio stato, evita di essere testata o incrocia le dita e rischia di passare lungo una STI piuttosto che avere una conversazione onesta con un partner.
Certamente, quelle conversazioni oneste sono difficili - ma sono anche una parte cruciale del puzzle di prevenzione. Sfortunatamente, questo è un pezzo di puzzle per cui non riusciamo a preparare i giovani.
È assolutamente fondamentale respingere l'impulso di trattare le IST in modo diverso rispetto a una malattia non associata al sesso. Non è autorizzante, per non dire altro, e semplicemente non funziona.
Gli adulti possono presumere che l'inadempienza a spaventare la tattica o il silenzio sia il modo più appropriato ed efficace per proteggere i giovani.
Ma ciò che ci dicono quei giovani - e ciò che ci sta mostrando l'aumento dei tassi STI - è che tali strategie sono completamente inefficaci.
Ellen Friedrichs è un'educatrice sanitaria, scrittrice e genitrice. È autrice del libro, Good Sexual Citizenship: How to Create a (Sexually) Safer World. Le sue opere sono apparse anche sul Washington Post, su HuffPost e su Rewire News. Trovala sui social media @ellenkatef.
