Ventiquattro anni fa, da giovane, sono stato messo in ginocchio da una grave depressione che per anni ha rifiutato di muovermi e mi ha quasi tolto la vita.
Rimettermi in piedi è stato un arresto del processo di tentativi ed errori: sono andato in congedo dal mio programma di scuola di specializzazione nella storia, ho provato i farmaci, sono stato sottoposto a psicoterapia, ho trascorso del tempo in ospedale.
Per molto tempo, nulla ha funzionato.
Proprio quando pensavo di rimanere bloccato in una depressione cronica per sempre, ho iniziato a migliorare. Molto lentamente, ma sicuramente, sono migliorato. Alla fine sono diventato funzionale e poi ho riacquistato la mia salute e felicità.
Che cosa era cambiato?
Si stava per sposare con la mia fidanzata del liceo? Avvio di una famiglia e crescita di mia figlia? Un cambiamento di carriera dalla storia alla psicologia? Un cambiamento di scenario dalla Florida alla California? Una nuova e più vigorosa routine di allenamento?
Non potevo essere sicuro della spiegazione e la mia incertezza mi ha portato a voler capire meglio l'ascesa e la caduta della depressione.
Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità, il disturbo depressivo maggiore è la malattia più gravosa al mondo. Tre aspetti della depressione aiutano a spiegare perché è così:
- La depressione è un problema comune.
- Le persone hanno difficoltà a funzionare durante gli episodi di depressione.
- Gli episodi di depressione si ripetono spesso nel corso della vita.
Anche studi di follow-up a lungo termine su persone trattate per la depressione dipingono un quadro cupo della sua prognosi a lungo termine. È una condizione che è spesso difficile da scuotere e può essere resistente al trattamento.
Ma nascosto in questa oscurità c'è una storia più ottimista sulla depressione. Da quando mi sono ripreso dalla depressione, sono stato completamente investito nello studio dei disturbi dell'umore e sono diventato un autore e un sostenitore di coloro che lottano con la depressione.
E ho scoperto che ci sono persone là fuori che contraggono queste tendenze - che, come me, non solo si riprendono completamente dalla depressione, ma prosperano anche dopo di essa per lunghi periodi di tempo.
Fino ad ora, la ricerca non si è concentrata su questi individui, e quindi abbiamo solo suggerimenti su chi funziona bene dopo la depressione e perché.
Cosa definisce l'alto funzionamento dopo la depressione?
È difficile studiare un alto funzionamento dopo la depressione senza una chiara definizione di chi si adatta a questa descrizione.
Una definizione semplice in tre parti è una persona con una storia di depressione che:
1. È diventato quasi completamente privo di sintomi. Essere liberi dai sintomi è importante non solo perché è un risultato positivo, ma anche perché studi di ricerca a lungo termine mostrano che anche i sintomi della depressione relativamente minori rendono più che quattro volte probabile che la depressione su larga scala ritorni.
2. Dimostra il buon funzionamento psicosociale. Il buon funzionamento psicosociale si riferisce a una persona che si comporta bene in una serie di settori, incluso il lavoro, le relazioni e il modo in cui affrontano le avversità. Anche se può sembrare ovvio che questi fattori sarebbero importanti nel modellare chi rimane bene dopo la depressione, solo circa il 5% degli studi sul trattamento misura il funzionamento psicosociale.
Questo è un dato sfortunato, dato che mostra che il cambiamento in quest'area può essere un fattore decisivo per prevedere chi guarirà e chi starà bene.
3. Ha un periodo ben funzionante che dura per più di sei mesi. Un periodo buono di questa durata è importante perché può mettere in moto una "spirale ascendente" di pensieri e comportamenti che possono impedire alla depressione di ritornare per un periodo di tempo molto più lungo (per decenni o addirittura per tutta la vita).
Quanto è comune il funzionamento elevato dopo la depressione?
Non sapremo esattamente quanto sia comune il funzionamento elevato dopo la depressione fino a quando i ricercatori non studieranno usando la definizione in tre parti. Ma ci sono indizi secondo cui buoni risultati nella depressione possono essere più comuni di quanto si pensasse in precedenza.
Due importanti studi a lungo termine che hanno seguito le persone per decenni hanno scoperto che dal 50 al 60% delle persone che hanno avuto un primo episodio di depressione non ne hanno mai avuto un altro. Risultati come questi indicano la possibilità che un notevole sottogruppo di persone abbia sperimentato la depressione e sia riuscito a lasciarlo completamente alle spalle.
Sono felice di dire che personalmente, sono riuscito a evitare la depressione per quasi due decenni. Mi sembrava di aver battuto le probabilità, il che è meraviglioso.
Tuttavia, mi rimangono domande fastidiose: il mio buon esito è stato insolito? Come succede? Esiste un percorso principale verso l'alto funzionamento dopo la depressione? O ce ne sono una varietà? Se ci sono molti percorsi, qual è il percorso più comune? Il più facile da trovare?
Cosa prevede un alto funzionamento dopo la depressione?
Non sappiamo ancora sistematicamente cosa prevede un alto funzionamento dopo la depressione. A questo punto, ci sono due idee principali basate su ciò che è noto su altri risultati correlati alla depressione.
Un'idea è che alcuni aspetti della depressione stessa possano offrire indizi su chi abbia maggiori possibilità di liberarsene. Ad esempio, un alto funzionamento dopo la depressione potrebbe essere più probabile se una persona:
- ha sintomi meno gravi
- ha avuto meno episodi
- prima ebbe la depressione più tardi nella vita
Una seconda idea è che i fattori che circondano la depressione, incluso il modo in cui una persona reagisce ad essa, prevederanno in seguito un alto funzionamento. In questo caso, un alto funzionamento è più probabile se una persona:
- stava funzionando ben prima dell'inizio del primo episodio di depressione
- ha più risorse disponibili, come amici e denaro
- apporta cambiamenti benefici nella loro routine quotidiana, lavoro, convinzioni o amici a causa della depressione
Perché più ricerca è cruciale
Oltre a far progredire le conoscenze, la ragione principale per imparare di più sul perché alcune persone funzionano bene dopo la depressione è aiutare più persone a raggiungere questi buoni risultati.
In particolare, se ci sono pensieri e comportamenti particolari che predicono il benessere dopo la depressione, la speranza sarebbe che questi pensieri e comportamenti possano essere raccolti, codificati e insegnati agli altri e persino applicati al trattamento formale della salute mentale.
Le persone che vivono con la depressione hanno fame di queste informazioni. Alla domanda su sondaggi sui loro obiettivi per la gestione della malattia, i pazienti hanno risposto che il recupero della fiducia e il raggiungimento del precedente livello di funzionamento erano in cima alla lista delle priorità.
In effetti, questi tipi di risultati positivi si sono posizionati più in alto rispetto all'obiettivo di diventare liberi dai sintomi.
È interessante notare che le linee guida professionali in psichiatria e psicologia clinica hanno a lungo affermato che diventare liberi dai sintomi o uno stato asintomatico dovrebbe essere l'obiettivo più alto per il trattamento della depressione.
Ma sembra che le persone che lottano con la depressione (per non parlare dei loro cari) vogliono mirare ancora più in alto - emergere dalla depressione versioni migliori, sagge e più resilienti, migliori del loro sé precedente.
Jonathan Rottenberg è professore di psicologia all'Università della Florida del sud, dove è direttore del Mood and Emotion Laboratory. La sua ricerca si concentra principalmente sul funzionamento emotivo nella depressione. La sua ricerca è stata finanziata dal National Institutes of Health e il suo lavoro è stato ampiamente trattato in Scientific American, The New York Times, The Wall Street Journal, The Economist e Time. Rottenberg vive a Tampa, in Florida. È autore di "The Depths: The Evolutionary Origins of the Depression Epidemic". Nel 2015 ha fondato Depression Army, una campagna internazionale di social media che sta cambiando la conversazione sulla depressione.
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