L' esofago è un tubo muscolare cavo che trasporta saliva, liquidi e cibi dalla bocca allo stomaco. Quando il paziente è in posizione verticale, l'esofago di solito ha una lunghezza compresa tra 25 e 30 centimetri, mentre la sua larghezza è in media tra 1,5 e 2 cm.
Gli strati muscolari che formano l'esofago sono chiusi ermeticamente ad entrambe le estremità dai muscoli dello sfintere, per evitare che cibo o liquidi fuoriescano dallo stomaco nell'esofago o nella bocca. Quando il paziente deglutisce, gli sfinteri si rilassano temporaneamente per consentire il passaggio del cibo.
L'esofago passa vicino alla trachea (tubo di respirazione) e al lato sinistro del cuore. Ciò significa che i problemi con l'esofago, come mangiare qualcosa di troppo caldo, a volte possono sentire un dolore vicino o nel cuore o nella gola.
Come qualsiasi altra parte del corpo, l'esofago può essere danneggiato. Bruciore di stomaco e cancro sono entrambi problemi che colpiscono l'esofago. Il problema più comune è la malattia da reflusso gastroesofageo (GERD), quando lo sfintere alla base dell'esofago non si chiude correttamente, consentendo al contenuto dello stomaco di rientrare nell'esofago e irritare o danneggiarlo nel tempo. Con GERD prolungato, è probabile che si verifichi un'ulcera esofagea.
