Cosa sono i telomeri?
Il tuo DNA si trova all'interno dei nuclei delle tue cellule, dove è raggruppato all'interno di strutture chiamate cromosomi. Ogni cromosoma contiene informazioni genetiche specifiche sotto forma di geni. Man mano che le cellule del tuo corpo si dividono, i tuoi cromosomi devono replicarsi in modo tale che ogni cellula contenga un set completo di cromosomi nel suo nucleo.
Alle estremità di ciascuno dei tuoi cromosomi ci sono tratti di DNA chiamati telomeri. I telomeri aiutano a proteggere le estremità dei cromosomi da danni o dalla fusione con i cromosomi vicini.
Continua a leggere per saperne di più su queste strutture piccole ma importanti e sul perché potrebbero aprire la porta alla prevenzione delle malattie e alla riduzione degli effetti dell'invecchiamento.
Perché i telomeri si accorciano?
I filamenti di DNA diventano leggermente più corti ogni volta che un cromosoma si replica. I telomeri aiutano a prevenire la perdita di geni in questo processo. Ma questo significa che man mano che i cromosomi si replicano, i telomeri si accorciano.
Ecco dove entra in gioco un enzima chiamato telomerasi. Si trova in alcune cellule e aiuta a prevenire troppa usura. Ciò include l'accorciamento dei telomeri. La telomerasi lo fa aggiungendo ulteriori sequenze di telomeri alle estremità dei cromosomi.
La maggior parte dei tipi di cellule nel tuo corpo non ha telomerasi. Ciò significa che la maggior parte dei telomeri continua ad accorciarsi nel tempo.
La lunghezza dei telomeri è importante?
Alcune persone affermano che l'accorciamento dei telomeri contribuisce notevolmente al processo di invecchiamento e allo sviluppo della malattia. Ma nessuno comprende appieno l'impatto che l'accorciamento dei telomeri ha sulla nostra salute generale.
Tassi di mortalità
Una revisione del 2011 suggerisce che i marcatori che indicano il danno al DNA e la ridotta funzione dei telomeri aumentano con l'età. Questo potrebbe essere significativo: uno studio del 2003 ha trovato un legame tra telomeri più corti e un aumento del tasso di morte per malattie cardiache e malattie infettive.
Ma questo studio ha quasi 20 anni e coinvolge solo 143 partecipanti. Meta-analisi più recenti suggeriscono anche connessioni tra telomeri più corti e malattie coronariche o alcuni tipi di cancro. Sono in corso ricerche sul legame tra accorciamento dei telomeri e morte.
Lo stress ossidativo
Mentre è noto che la replicazione dei cromosomi accorcia i telomeri, alcuni esperti ritengono che anche lo stress ossidativo possa accorciarli. Lo stress ossidativo si riferisce al danno al DNA e ad altre biomolecole da specie reattive dell'ossigeno.
Le specie reattive dell'ossigeno sono create da processi cellulari naturali all'interno del corpo e dall'infiammazione. Puoi anche acquisirli dal tuo ambiente attraverso cose come l'inquinamento, il fumo o il consumo di alcol.
Nel tempo, i danni al DNA e ad altre biomolecole causati dallo stress ossidativo possono contribuire a problemi di salute associati all'invecchiamento. Ancora una volta, questa è un'area di ricerca abbastanza nuova, quindi non ci sono molte prove definitive.
Leggi il nostro primer sullo stress ossidativo.
Qual è la relazione tra telomeri e cancro?
I telomeri più corti sono associati ad un aumentato rischio di cancro, anche se nessuno è sicuro del perché. I tumori specifici associati ai telomeri più corti sono:
- Vescica urinaria
- polmone
- rene
- gastrointestinale
- collo
- testa
Inoltre, uno dei tratti distintivi delle cellule tumorali è che crescono e si dividono rapidamente rispetto ad altre cellule. Quindi, in che modo le cellule tumorali non accorciano in modo aggressivo i loro telomeri e muoiono?
La telomerasi, l'enzima che riduce l'accorciamento dei telomeri in alcune cellule, viene riattivata o aumentata in oltre il 90 percento dei tumori, ha trovato uno studio del 2016. Ricorda, questo enzima non si trova nella maggior parte dei tipi di cellule. Ma sembra che le cellule tumorali siano in grado di utilizzare la telomerasi per proteggere i loro telomeri, ritardandone il deterioramento.
Sulla base di queste informazioni, alcuni nuovi trattamenti antitumorali prendono di mira la telomerasi per aiutare a distruggere le cellule tumorali più rapidamente.
Posso allungare i miei telomeri?
Dati i legami tra accorciamento dei telomeri e malattie, alcune persone sono ora interessate a trovare modi per allungare i loro telomeri. Ma è anche possibile?
La ricerca sull'allungamento dei telomeri è ancora molto nuova. Ma finora, i risultati mostrano qualche promessa. Sebbene non sia chiaro se puoi effettivamente allungare i tuoi telomeri, ci sono probabilmente modi per rallentare il processo di accorciamento.
Ad esempio, un piccolo studio pilota del 2013 ha esaminato la lunghezza dei telomeri di 10 uomini con carcinoma della prostata a basso rischio. È stato chiesto loro di apportare diversi cambiamenti nello stile di vita, tra cui:
- seguendo una dieta sana
- fare esercizio fisico regolare
- gestire lo stress attraverso lo yoga e gruppi di supporto
Rispetto ai 25 partecipanti con carcinoma della prostata a basso rischio che non hanno apportato cambiamenti allo stile di vita, i 10 che hanno avuto telomeri più lunghi cinque anni dopo. Ancora una volta, questo è stato uno studio molto piccolo, e ha coinvolto solo uomini.
Tuttavia, questo piccolo studio fornisce una base per ricerche più recenti sugli effetti della dieta, dell'esercizio fisico e della gestione dello stress sulla lunghezza dei telomeri.
Dieta
La tua dieta può avere un ruolo nel determinare la lunghezza dei tuoi telomeri. Un articolo di rivista del 2016 suggerisce di seguire una dieta mediterranea ricca di antiossidanti. Curioso di provarlo tu stesso? Inizia con la nostra guida definitiva alla dieta mediterranea.
Uno studio del 2018 che ha coinvolto oltre 5.000 adulti ha scoperto che mangiare più fibre era legato a una lunghezza dei telomeri più lunga. Ciò potrebbe essere dovuto alla capacità di Fiber di aiutare a controllare i livelli di glucosio nel sangue. I ricercatori hanno notato che una maggiore glicemia è associata a infiammazione e stress ossidativo. Entrambi possono causare un ulteriore accorciamento dei telomeri. Prova ad aggiungere questi 22 alimenti ricchi di fibre alla tua dieta.
D'altra parte, un altro studio del 2018 ha esaminato la qualità della dieta degli anziani in Australia e la lunghezza dei telomeri. I ricercatori hanno scoperto che coloro che seguivano una dieta sana non sembravano avere telomeri più lunghi. Invece, suggeriscono che la genetica e altri fattori non dietetici svolgono un ruolo.
Gestione dello stress
Quando sei stressato, il tuo corpo rilascia ormoni che possono causare stress ossidativo. Ciò potrebbe causare più danni al DNA e accorciamento dei telomeri. Sulla base di queste informazioni, ridurre lo stress dovrebbe aiutare a ridurre lo stress ossidativo - e gli studi dimostrano che lo fa.
Uno studio del 2004 ha seguito le donne che si prendevano cura di un bambino malato cronico, qualcosa che può aumentare notevolmente il livello di stress. Queste donne avevano telomeri più brevi, ridotta attività della telomerasi e maggiore stress ossidativo rispetto a un gruppo di donne che si prendevano cura di bambini sani.
Uno studio del 2016 ha valutato uomini e donne che erano esposti a fattori di stress. Coloro che hanno risposto con un aumento del cortisolo, il principale ormone dello stress, hanno avuto un accorciamento dei telomeri per diversi anni.
Indipendentemente dal fatto che riduca l'accorciamento dei telomeri, la gestione dello stress è una parte cruciale del sentirsi al meglio. Non convinto? Guarda come lo stress influisce sul tuo corpo.
Esercizio
L'esercizio fisico ha una serie di benefici per la salute, tra cui la riduzione dell'infiammazione e dello stress ossidativo.
Uno studio del 2017 che ha coinvolto migliaia di uomini e donne negli Stati Uniti ha esaminato la connessione tra esercizio fisico e lunghezza dei telomeri. Coloro che hanno partecipato ad alti livelli di attività avevano telomeri significativamente più lunghi di quelli che avevano livelli di attività bassi o medi. Non c'era una notevole differenza tra quelli con bassa attività fisica e quelli con livelli medi.
Un altro studio del 2017 che ha coinvolto un gruppo di giovani adulti ha scoperto che coloro che hanno partecipato a livelli elevati di forma fisica aerobica e avevano una maggiore resistenza muscolare avevano telomeri più lunghi. Ecco 10 esercizi aerobici da aggiungere al tuo allenamento.
Letture consigliate
- "The Telomere Effect": scritto da uno scienziato vincitore del premio Nobel che per primo ha scoperto il legame tra telomeri, telomerasi e invecchiamento, questo libro esplora come le diverse abitudini influenzano i telomeri.
- "Deep Nutrition": un medico e un biochimico prendono le indicazioni dei nostri antenati per raccomandare un nuovo modo di mangiare che può potenzialmente alterare il DNA.
La linea di fondo
I telomeri aiutano a proteggere i cromosomi dai danni. Nel processo, i telomeri si accorciano, che è associato all'invecchiamento e allo sviluppo della malattia. Ma ricerche recenti suggeriscono che potrebbero esserci modi per hackerare questo processo attraverso la dieta, la gestione dello stress e l'esercizio fisico.
Mentre questi risultati sono tutti molto preliminari, sappiamo già che uno stile di vita attivo, insieme a una dieta nutriente e tecniche di gestione dello stress, forniscono anche una moltitudine di altri benefici per la salute.
