Il cibo entra nel corpo attraverso la bocca. All'interno, la rottura meccanica inizia immediatamente quando viene masticata e mescolata con la saliva. Questa rottura continua mentre il cibo viaggia nell'esofago verso lo stomaco. Prima che il cibo raggiunga lo stomaco, passa lo sfintere esofageo, una valvola circolare unidirezionale che si chiude e si apre quando necessario.
La parte superiore dello stomaco, il fondo, funge da contatto iniziale per il cibo quando incontra il rivestimento dello stomaco. Lì, la pepsina - un enzima che digerisce le proteine - viene attivata e inizia a lavorare per digerire il cibo insieme all'acido cloridrico, un potente acido digestivo che uccide i batteri e crea un livello di pH che consente alla pepsina e ad altri enzimi di funzionare.
Mentre il cibo viene scomposto, uno strato di muco escreto dal rivestimento dello stomaco protegge lo stomaco stesso.
La parte inferiore e più stretta dello stomaco, il piloro, utilizza l'azione muscolare (definita peristalsi) per mescolare enzimi, cibo e liquido prima che li svuoti nel duodeno o nella prima parte dell'intestino tenue. Il piloro facilita la velocità con cui il cibo sfocia nell'intestino tenue.
Il corpo dello stomaco è composto da tre strati di muscoli.
Lo strato più interno del muscolo dello stomaco, lo strato obliquo interno, aiuta la digestione macinando il cibo insieme a succhi digestivi. Il prodotto è una sostanza nota come chime, una miscela di alimenti parzialmente digeriti, acidi, enzimi e liquidi. Lo stomaco impiega da 40 minuti a qualche ora per trasformare il cibo in chime. Le proteine, come la carne e i grassi, impiegano più tempo a digerire. I carboidrati digeriscono il più rapidamente.
Lo strato interno obliquo ha anche piccole creste ondulate chiamate rugae o pieghe gastriche. Queste creste permettono allo stomaco di espandersi mentre si riempie. Consentono inoltre allo stomaco di afferrare il cibo mentre si agita, abbattendolo ulteriormente.
Il muscolo esterno, chiamato strato longitudinale esterno, corre longitudinalmente come suggerisce il nome. Lo strato intermedio, chiamato strato circolare medio, è spesso con muscoli circolari.
Anche gli ormoni digestivi svolgono un ruolo vitale nella digestione. I principali ormoni che colpiscono lo stomaco sono:
- Grelina: prodotta nello stomaco, questo stimola l'appetito.
- Peptide YY: questo ormone inibisce l'appetito in risposta al cibo.
- Gastrina: segnala la produzione di acidi nello stomaco.
- Secretina: questo ormone segnala al pancreas di produrre succhi digestivi che neutralizzano l'acido gastrico quando entra nell'intestino tenue. Inoltre segnala allo stomaco di produrre pepsina.
