Che cos'è l'encefalite?
L'encefalite è un'infiammazione del tessuto cerebrale. La causa più comune sono le infezioni virali. In rari casi può essere causato da batteri o persino funghi.
Esistono due tipi principali di encefalite: primaria e secondaria. L'encefalite primaria si verifica quando un virus infetta direttamente il cervello e il midollo spinale. L'encefalite secondaria si verifica quando un'infezione inizia altrove nel corpo e poi viaggia verso il cervello.
L'encefalite è una malattia rara ma grave che può essere pericolosa per la vita. Dovresti chiamare immediatamente il medico se hai sintomi di encefalite.
Quali sono i sintomi dell'encefalite?
I sintomi dell'encefalite possono variare da lievi a gravi.
I sintomi lievi includono:
- febbre
- mal di testa
- vomito
- torcicollo
- letargia (esaurimento)
I sintomi gravi includono:
- febbre di 103 ° F (39,4 ° C) o superiore
- confusione
- sonnolenza
- allucinazioni
- movimenti più lenti
- coma
- convulsioni
- irritabilità
- sensibilità alla luce
- incoscienza
Neonati e bambini piccoli mostrano sintomi diversi. Chiama immediatamente un medico se tuo figlio presenta una delle seguenti condizioni:
- vomito
- fontanella sporgente (punto debole nel cuoio capelluto)
- pianto costante
- rigidità corporea
- scarso appetito
Quali sono le cause dell'encefalite?
Molti virus diversi possono causare encefalite. È utile classificare le potenziali cause in tre gruppi: virus comuni, virus dell'infanzia e arbovirus.
Virus comuni
Il virus più comune che causa l'encefalite nei paesi sviluppati è l'herpes simplex. Il virus dell'herpes in genere viaggia attraverso un nervo fino alla pelle, dove provoca mal di freddo. In rari casi, tuttavia, il virus viaggia nel cervello.
Questa forma di encefalite di solito colpisce il lobo temporale, la parte del cervello che controlla la memoria e la parola. Può anche influenzare il lobo frontale, la parte che controlla le emozioni e il comportamento. L'encefalite causata dall'herpes è pericolosa e può portare a gravi danni cerebrali e morte.
Altri virus comuni che possono causare l'encefalite includono:
- parotite
- Virus di Epstein-Barr
- HIV
- citomegalovirus
Virus dell'infanzia
I vaccini possono prevenire i virus dell'infanzia che causavano l'encefalite. Pertanto, questi tipi di encefalite sono rari oggi. Alcuni virus dell'infanzia che possono causare l'encefalite includono:
- varicella (molto raro)
- morbillo
- rosolia
arbovirus
Gli arbovirus sono virus trasportati dagli insetti. Il tipo di arbovirus trasmesso dipende dall'insetto. Di seguito sono riportati diversi tipi di arbovirus:
- L'encefalite californiana (detta anche encefalite La Crosse) viene trasmessa attraverso le punture di zanzara e colpisce principalmente i bambini. Causa pochi o nessun sintomo.
- L'encefalite di St. Louis si verifica nel Midwest rurale e negli stati del sud. È generalmente un virus lieve e causa pochi sintomi.
- Il virus del Nilo occidentale si trova più spesso in Africa e in Medio Oriente. Tuttavia, può verificarsi negli Stati Uniti. Di solito è relativamente lieve, causando sintomi simil-influenzali. Tuttavia, può essere fatale tra gli anziani e le persone con sistema immunitario debole.
- L'encefalite del Colorado (chiamata anche febbre da zecca del Colorado) viene trasmessa dalla zecca del legno femminile. È in genere una malattia lieve e la maggior parte delle persone guarisce rapidamente.
- L'encefalite equina orientale viene diffusa dalle zanzare. Colpisce sia l'uomo che i cavalli. Sebbene raro, ha un tasso di mortalità del 33 percento.
- La malattia della foresta di Kyasanur viene trasmessa attraverso le punture di zecche. Le persone possono anche ottenerlo bevendo latte crudo da capre, pecore o mucche. Cacciatori, campeggiatori e agricoltori sono maggiormente a rischio di contrarre questa malattia.
Quali sono i fattori di rischio per l'encefalite?
I gruppi più a rischio di encefalite sono:
- adulti più anziani
- bambini di età inferiore a 1
- persone con sistema immunitario debole
Potresti anche avere un rischio maggiore di ottenere l'encefalite se vivi in un'area in cui sono comuni zanzare o zecche. Le zanzare e le zecche possono trasportare virus che causano l'encefalite. È più probabile che si ottenga l'encefalite in estate o in autunno quando questi insetti sono più attivi.
Sebbene il vaccino MMR (morbillo, parotite, rosolia) abbia una lunga storia di sicurezza ed efficacia, in rari casi ha causato l'encefalite. Circa 1 su 3 milioni di bambini che ricevono il vaccino sviluppa encefalite. Tuttavia, le statistiche sono molto più sorprendenti per i bambini che non ricevono il vaccino. I tassi di encefalite nei giorni precedenti la vaccinazione di routine hanno raggiunto 1 su 1.000. In altre parole, l'encefalite era circa 3.000 volte più comune prima che fosse disponibile la vaccinazione.
Come viene diagnosticata l'encefalite?
Il medico ti chiederà prima i sintomi. Se si sospetta l'encefalite, possono eseguire i seguenti test.
Tocco spinale o puntura lombare
In questa procedura, il medico inserirà un ago nella parte bassa della schiena per raccogliere un campione di liquido spinale. Testeranno il campione per segni di infezione.
Imaging del cervello con TC o risonanza magnetica
Le scansioni TC e la risonanza magnetica rilevano i cambiamenti nella struttura del cervello. Possono escludere altre possibili spiegazioni per i sintomi, come un tumore o un ictus. Alcuni virus hanno la tendenza a colpire determinate aree del cervello. Vedere quali parti del tuo cervello sono interessate può aiutare a determinare quale tipo di virus hai.
Elettroencefalografo (EEG)
Un elettroencefalogramma utilizza elettrodi (piccoli dischi di metallo con fili) collegati al cuoio capelluto per registrare l'attività cerebrale. Un elettroencefalogramma non rileva il virus che causa l'encefalite, ma alcuni schemi sull'elettroencefalogramma possono avvisare il neurologo di una fonte infettiva dei sintomi. L'encefalite può portare a convulsioni e coma nelle fasi successive. Ecco perché l'EEG è importante nel determinare le aree del cervello interessate e i tipi di onde cerebrali che si verificano in ciascuna area.
Analisi del sangue
Un esame del sangue può rivelare segni di un'infezione virale. Gli esami del sangue vengono eseguiti raramente da soli. Di solito aiutano a diagnosticare l'encefalite insieme ad altri test.
Biopsia cerebrale
In una biopsia cerebrale, il medico rimuoverà piccoli campioni di tessuto cerebrale per verificare l'infezione. Questa procedura viene eseguita raramente perché c'è un alto rischio di complicanze. Di solito viene fatto solo se i medici non sono in grado di determinare la causa del gonfiore del cervello o se il trattamento non funziona.
Come viene trattata l'encefalite?
I farmaci antivirali possono aiutare a trattare l'encefalite da herpes. Tuttavia, non sono efficaci nel trattamento di altre forme di encefalite. Invece, il trattamento si concentra spesso sull'alleviamento dei sintomi. Questi trattamenti possono includere:
- riposo
- antidolorifici
- corticosteroidi (per ridurre l'infiammazione cerebrale)
- ventilazione meccanica (per facilitare la respirazione)
- bagni di spugna tiepidi
- anticonvulsivanti (per prevenire o fermare le convulsioni)
- sedativi (per irrequietezza, aggressività e irritabilità)
- fluidi (a volte attraverso un IV)
Potrebbe essere necessario essere ricoverati in ospedale durante il trattamento, in particolare con gonfiore cerebrale e convulsioni.
Quali sono le complicanze associate all'encefalite?
La maggior parte delle persone a cui è stata diagnosticata un'encefalite grave sperimenterà complicazioni. Le complicanze derivanti dall'encefalite possono includere:
- perdita di memoria
- cambiamenti comportamentali / di personalità
- epilessia
- fatica
- debolezza fisica
- disabilità intellettuale
- mancanza di coordinazione muscolare
- problemi di vista
- problemi di udito
- problemi di lingua
- coma
- respirazione difficoltosa
- Morte
Le complicanze hanno maggiori probabilità di svilupparsi in alcuni gruppi, come:
- adulti più anziani
- persone che hanno avuto sintomi simili al coma
- persone che non hanno ricevuto subito un trattamento
Qual è la prospettiva a lungo termine per qualcuno con encefalite?
La tua prospettiva dipenderà dalla gravità dell'infiammazione. In casi lievi di encefalite, l'infiammazione si risolverà probabilmente in pochi giorni. Per le persone che hanno casi gravi potrebbero essere necessarie settimane o mesi per migliorare. A volte può causare danni permanenti al cervello o persino la morte.
Le persone con encefalite possono anche sperimentare:
- paralisi
- perdita della funzione cerebrale
- problemi con linguaggio, comportamento, memoria ed equilibrio
A seconda del tipo e della gravità dell'encefalite, potrebbe essere necessario ricevere una terapia aggiuntiva, tra cui:
- terapia fisica: migliorare forza, coordinazione, equilibrio e flessibilità
- terapia occupazionale: per aiutare a riqualificare le abilità quotidiane
- logopedia: per riapprendere il controllo muscolare necessario per parlare
- psicoterapia: per aiutare con strategie di coping, disturbi dell'umore o cambiamenti di personalità
L'encefalite può essere prevenuta?
L'encefalite non è sempre prevenibile, ma è possibile ridurre il rischio venendo vaccinati per i virus che possono causare l'encefalite. Assicurati anche che i tuoi bambini ricevano vaccinazioni per questi virus. Nelle aree in cui zanzare e zecche sono comuni, usa un repellente e indossa maniche lunghe e pantaloni. Se viaggi in un'area nota per i virus che causano l'encefalite, consulta il sito web dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) per le raccomandazioni sulla vaccinazione.
