Che cos'è la malattia del fegato grasso non alcolica?
Bere troppo alcool può causare un accumulo di grasso nel fegato. Può portare a cicatrici del tessuto epatico, noto come cirrosi. La funzione epatica diminuisce in base alla quantità di cicatrici. Il tessuto adiposo può anche accumularsi nel fegato se si beve poco o niente alcol. Questo è noto come malattia del fegato grasso non alcolica (NAFLD). Può anche causare cirrosi.
I cambiamenti nello stile di vita possono spesso aiutare il NAFLD a peggiorare. Ma, per alcune persone, la condizione può portare a problemi al fegato potenzialmente letali.
NAFLD e malattia epatica alcolica (ALD) rientrano nel termine generale della malattia del fegato grasso. La condizione è definita come steatosi epatica quando il 5-10% del peso di un fegato è grasso.
Sintomi
In molti casi di NAFLD, non ci sono sintomi evidenti. Quando i sintomi sono presenti, di solito includono:
- dolore nella parte in alto a destra dell'addome
- fatica
- ingrossamento del fegato o della milza (di solito osservato da un medico durante un esame)
- ascite o gonfiore nella pancia
- ittero o ingiallimento della pelle e degli occhi
Se la NAFLD progredisce verso la cirrosi, i sintomi possono includere:
- confusione mentale
- emorragia interna
- ritenzione idrica
- perdita di funzionalità epatica sana
Le cause
Le cause esatte di NAFLD non sono ben comprese. Sembra esserci una connessione tra la malattia e l'insulino-resistenza.
L'insulina è un ormone. Quando muscoli e tessuti hanno bisogno di glucosio (zucchero) per produrre energia, l'insulina aiuta a sbloccare le cellule per assorbire glucosio dal sangue. L'insulina aiuta anche il fegato a conservare l'eccesso di glucosio.
Quando il tuo corpo sviluppa insulino-resistenza, significa che le tue cellule non rispondono all'insulina come dovrebbero. Di conseguenza, troppo grasso finisce nel fegato. Ciò può causare infiammazione e cicatrici epatiche.
Fattori di rischio
NAFLD colpisce circa il 20 percento della popolazione. La resistenza all'insulina sembra essere il fattore di rischio più forte, sebbene si possa avere NAFLD senza essere insulino-resistenti.
Le persone che probabilmente sviluppano insulino-resistenza comprendono persone in sovrappeso o che conducono uno stile di vita sedentario.
Altri fattori di rischio per NAFLD includono:
- diabete
- livelli elevati di colesterolo
- alti livelli di trigliceridi
- uso di corticosteroidi
- uso di alcuni farmaci per il cancro, incluso il tamoxifene per il cancro al seno
- gravidanza
Cattive abitudini alimentari o improvvisa perdita di peso possono anche aumentare il rischio di NAFLD.
Come viene diagnosticata
NAFLD di solito non ha sintomi. Quindi, la diagnosi spesso inizia dopo che un esame del sangue trova livelli di enzimi epatici più alti del normale. Un esame del sangue standard potrebbe rivelare questo risultato.
Alti livelli di enzimi epatici potrebbero anche suggerire altre malattie del fegato. Il medico dovrà escludere altre condizioni prima di diagnosticare NAFLD.
Un'ecografia del fegato può aiutare a rivelare il grasso in eccesso nel fegato. Un altro tipo di ultrasuono, chiamato elastografia transitoria, misura la rigidità del fegato. Una maggiore rigidità suggerisce maggiori cicatrici.
Se questi test non sono conclusivi, il medico può raccomandare una biopsia epatica. In questo test, il medico rimuove un piccolo campione di tessuto epatico con un ago inserito attraverso l'addome. Il campione è studiato in laboratorio per segni di infiammazione e cicatrici.
Se hai sintomi come dolore addominale destro, ittero o gonfiore, consulta un medico.
L'epatopatia adiposa non alcolica può causare complicazioni?
Il rischio principale di NAFLD è la cirrosi, che può limitare la capacità del tuo fegato di fare il suo lavoro. Il tuo fegato ha diverse funzioni importanti, tra cui:
- producendo bile, che aiuta a scomporre i grassi e rimuovere i rifiuti dal corpo
- farmaci metabolizzanti e tossine
- bilanciamento dei livelli di liquidi nel corpo attraverso la produzione di proteine
- elaborazione dell'emoglobina e immagazzinamento del ferro
- convertire l'ammoniaca nel sangue in urea innocua per l'escrezione
- immagazzinare e rilasciare glucosio (zucchero) secondo necessità per l'energia
- produzione di colesterolo, necessario per la salute cellulare
- rimuovere i batteri dal sangue
- producendo fattori immunitari per combattere le infezioni
- regolazione della coagulazione del sangue
La cirrosi può talvolta progredire in cancro al fegato o insufficienza epatica. In alcuni casi, l'insufficienza epatica può essere trattata con farmaci, ma di solito è necessario un trapianto di fegato.
Casi lievi di NAFLD non possono portare a gravi problemi al fegato o altre complicazioni. Per i casi lievi, la diagnosi precoce e i cambiamenti nello stile di vita sono fondamentali per preservare la salute del fegato.
Opzioni di trattamento
Non esistono farmaci o procedure specifici per il trattamento della NAFLD. Invece, il medico consiglierà diversi importanti cambiamenti nello stile di vita. Questi includono:
- perdere peso se si è obesi o in sovrappeso
- mangiare una dieta a base principalmente di frutta, verdura e cereali integrali
- esercitarsi almeno 30 minuti al giorno
- controllare i livelli di colesterolo e glicemia
- evitando l'alcool
È anche importante seguire gli appuntamenti del medico e segnalare eventuali nuovi sintomi.
Qual è la prospettiva per la malattia del fegato grasso non alcolica?
Se riesci a fare presto cambiamenti di stile di vita raccomandati, potresti essere in grado di preservare a lungo la buona salute del fegato. Potresti anche essere in grado di invertire il danno epatico nelle prime fasi della malattia.
Anche se non senti alcun sintomo di NAFLD, ciò non significa che non si stiano già verificando cicatrici epatiche. Per ridurre il rischio, segui uno stile di vita sano e fai un regolare esame del sangue, compresi i test sugli enzimi epatici.
