Sappiamo che le esperienze traumatiche possono scatenare problemi di salute mentale e fisica in età adulta. Ad esempio, un incidente d'auto o un attacco violento possono portare a depressione, ansia e disturbo post traumatico da stress (PTSD) oltre a lesioni fisiche.
Ma che dire del trauma emotivo nell'infanzia?
La ricerca condotta nell'ultimo decennio sta facendo luce su come gli eventi avversi dell'infanzia (ACE) possano influenzare una varietà di malattie in seguito nella vita.
Uno sguardo più attento agli ACE
Gli ACE sono esperienze negative che si verificano durante i primi 18 anni di vita. Possono includere vari eventi come ricevere o assistere ad abusi, abbandono e vari tipi di disfunzione all'interno della casa.
Uno studio Kaiser pubblicato nel 1998 ha scoperto che, con l'aumentare del numero di ACE nella vita di un bambino, aumenta anche la probabilità di "molteplici fattori di rischio per diverse delle principali cause di morte negli adulti", come malattie cardiache, tumori, polmoni cronici malattia e malattia del fegato.
Un altro studio che ha esaminato le cure informate sul trauma per i sopravvissuti al trauma infantile ha scoperto che anche quelli con punteggi ACE più alti potrebbero essere a maggior rischio di malattie autoimmuni come l'artrite reumatoide, nonché frequenti mal di testa, insonnia, depressione e ansia, tra gli altri. Vi sono anche prove che l'esposizione a "stress tossico traumatico" può innescare cambiamenti nel sistema immunitario.
La teoria è che lo stress emotivo estremo è un catalizzatore di una serie di cambiamenti fisici all'interno del corpo.
PTSD è un buon esempio di questa teoria in azione. Le cause comuni di PTSD sono spesso alcuni degli stessi eventi riconosciuti nel questionario ACE: abuso, abbandono, incidenti o altri disastri, guerre e altro. Le aree del cervello cambiano, sia nella struttura che nella funzione. Parti del cervello più colpite nel PTSD includono l'amigdala, l'ippocampo e la corteccia prefrontale ventromediale. Queste aree gestiscono ricordi, emozioni, stress e paura. Quando non funzionano correttamente, ciò aumenta il verificarsi di flashback e ipervigilanza, mettendo il cervello in allerta per rilevare il pericolo.
Per i bambini, lo stress del trauma provoca cambiamenti molto simili a quelli osservati nel PTSD. Il trauma può trasformare il sistema di risposta allo stress del corpo in marcia alta per il resto della vita del bambino.
A sua volta, l'aumento dell'infiammazione dovuto alle maggiori risposte allo stress può causare o scatenare malattie autoimmuni e altre condizioni.
Dal punto di vista comportamentale, i bambini, i ragazzi e gli adulti che hanno subito un trauma fisico e psicologico possono anche avere maggiori probabilità di adottare meccanismi di coping non salutari come fumo, abuso di sostanze, eccesso di cibo e ipersessualità. Questi comportamenti, oltre a un'accresciuta risposta infiammatoria, possono metterli a rischio più elevato per lo sviluppo di determinate condizioni.
Cosa dice la ricerca
Una recente ricerca al di fuori dello studio CDC-Kaiser ha esplorato gli effetti di altri tipi di traumi nella prima infanzia, oltre a ciò che potrebbe portare a risultati migliori per le persone esposte al trauma. Mentre molte ricerche si sono concentrate sul trauma fisico e sulle condizioni di salute croniche, sempre più studi stanno esplorando la connessione tra lo stress psicologico come fattore predittivo per le malattie croniche più avanti nella vita.
Ad esempio, uno studio pubblicato sulla rivista Clinical and Experimental Rheumatology nel 2010 ha esaminato i tassi di fibromialgia nei sopravvissuti all'Olocausto, confrontando quanto più probabilmente i sopravvissuti avrebbero avuto la condizione contro un gruppo di controllo dei loro coetanei. I sopravvissuti all'Olocausto, definiti in questo studio come persone che vivono in Europa durante l'occupazione nazista, avevano una probabilità doppia di avere la fibromialgia rispetto ai loro coetanei.
Quali condizioni possono essere scatenate dal trauma infantile? È poco chiaro in questo momento. Molte condizioni, in particolare i disturbi neurologici e autoimmuni, non hanno ancora una causa nota, ma sempre più prove indicano che gli ACE svolgono un ruolo importante nel loro sviluppo.
Per ora, ci sono alcuni collegamenti definitivi a PTSD e fibromialgia. Altre condizioni connesse agli ACE possono includere malattie cardiache, mal di testa ed emicrania, cancro ai polmoni, broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), malattie del fegato, depressione, ansia e persino disturbi del sonno.
Vicino a casa
Per me questo tipo di ricerca è particolarmente affascinante e abbastanza personale. Come sopravvissuto all'abuso e all'abbandono nell'infanzia, ho un punteggio ACE piuttosto elevato - 8 su un possibile 10. Vivo anche con una varietà di condizioni di salute croniche, tra cui fibromialgia, artrite giovanile sistemica e asma, per citarne alcuni, che può o meno essere correlato al trauma che ho vissuto durante la crescita. Vivo anche con PTSD a seguito dell'abuso e può essere tutto compreso.
Anche da adulto, e molti anni dopo aver interrotto il contatto con il mio molestatore (mia madre), spesso faccio fatica con l'ipervigilanza. Sono eccessivamente attento a ciò che mi circonda, assicurandomi sempre di sapere dove si trovano le uscite. Raccolgo piccoli dettagli che altri potrebbero non apprezzare, come tatuaggi o cicatrici.
Quindi ci sono dei flashback. I trigger possono variare e ciò che potrebbe attivarmi una volta potrebbe non attivarmi il prossimo, quindi può essere difficile anticipare. La parte logica del mio cervello impiega un momento per valutare la situazione e riconosce che non c'è una minaccia imminente. Le parti del mio cervello colpite da PTSD impiegano molto più tempo per capirlo.
Nel frattempo, ricordo vividamente gli scenari di abuso, al punto da riuscire persino a sentire l'odore dei profumi della stanza in cui si è verificato l'abuso o a sentire l'impatto di un pestaggio. Tutto il mio corpo ricorda tutto su come queste scene si sono svolte mentre il mio cervello mi fa rivivere ancora e ancora. Un attacco può richiedere giorni o ore per riprendersi.
Considerando la risposta di tutto il corpo a un evento psicologico, non è difficile per me capire come vivere attraverso il trauma potrebbe influenzare più della semplice salute mentale.
Limitazioni dei criteri ACE
Una critica ai criteri ACE è che il questionario è troppo stretto. Ad esempio, in una sezione relativa a molestie e aggressioni sessuali, per rispondere di sì, l'abusatore deve avere almeno cinque anni più di te e deve aver tentato o stabilito un contatto fisico. Il problema qui è che molte forme di abusi sessuali su minori si verificano al di fuori di queste limitazioni.
Esistono anche molti tipi di esperienze negative attualmente non conteggiate dal questionario ACE, come i tipi di oppressione sistemica (ad esempio il razzismo), la povertà e il vivere con una malattia cronica o debilitante da bambino.
Oltre a ciò, il test ACE non colloca le esperienze negative dell'infanzia nel contesto di quelle positive. Nonostante l'esposizione al trauma, la ricerca sulla salute pubblica ha dimostrato che l'accesso a relazioni e comunità sociali di supporto può avere un impatto positivo duraturo sulla salute mentale e fisica.
Mi considero ben adattato, nonostante la mia infanzia difficile. Sono cresciuto abbastanza isolato e non avevo davvero una comunità al di fuori della mia famiglia. Ciò che avevo, tuttavia, era una bisnonna che si preoccupava moltissimo di me. Katie Mae è deceduta quando avevo 11 anni per complicazioni della sclerosi multipla. Fino a quel momento, però, era la mia persona.
Molto prima che mi ammalassi di una varietà di condizioni di salute croniche, Katie Mae era sempre l'unica persona nella mia famiglia che non vedevo l'ora di vedere. Quando mi sono ammalato, era come se ci capissimo entrambi a un livello che nessun altro poteva capire. Ha incoraggiato la mia crescita, mi ha fornito uno spazio relativamente sicuro e ha promosso una passione permanente per l'apprendimento che continua ad aiutarmi oggi.
Nonostante le sfide che devo affrontare, senza la mia bisnonna non ho dubbi che il modo in cui vedo e vivrò il mondo sarebbe molto diverso - e molto più negativo.
Affrontare l'ACE in ambito clinico
Mentre sono necessarie ulteriori ricerche per definire completamente la relazione tra ACE e malattie croniche, ci sono passi che sia i medici che gli individui possono prendere per esplorare meglio le storie di salute in un modo più olistico.
Per i principianti, gli operatori sanitari possono iniziare a porre domande sul trauma fisico ed emotivo passato durante ogni visita al pozzo o, ancora meglio, durante qualsiasi visita.
"Non è stata prestata sufficiente attenzione in clinica agli eventi dell'infanzia e al modo in cui influenzano la salute", ha affermato Cyrena Gawuga, PhD, che ha co-autore di uno studio del 2012 sulla relazione tra stress precoce e sindromi da dolore cronico.
"Scale di base come l'ACE o anche solo chiedere potrebbero fare differenze fondamentali - per non parlare del potenziale di lavoro preventivo basato sulla storia e sui sintomi del trauma." Gawuga ha anche affermato che sono ancora necessarie ulteriori ricerche per studiare come lo status socioeconomico e la demografia possano far emergere ulteriori categorie ACE.
Tuttavia, ciò significa anche che i fornitori devono essere informati sul trauma per aiutare meglio coloro che rivelano esperienze infantili avverse.
Per persone come me, questo significa essere più aperti sulle cose che abbiamo passato da bambini e ragazzi, il che può essere una sfida.
Come sopravvissuti, spesso ci vergogniamo dell'abuso che abbiamo vissuto o anche di come abbiamo reagito al trauma. Sono molto aperto riguardo ai miei abusi all'interno della mia comunità, ma devo ammettere di non averne rivelato molto con i miei operatori sanitari al di fuori della terapia. Parlare di queste esperienze può aprire lo spazio per ulteriori domande e quelle possono essere difficili da gestire.
Ad esempio, durante un recente appuntamento di neurologia mi è stato chiesto se ci fossero danni alla colonna vertebrale da qualsiasi evento. Ho sinceramente risposto di sì, e poi ho dovuto approfondire. Dover spiegare cosa è successo mi ha portato in un luogo emotivo in cui era difficile trovarmi, specialmente quando voglio sentirmi potenziato in una sala d'esame.
Ho scoperto che le pratiche di consapevolezza possono aiutarmi a gestire le emozioni difficili. La meditazione in particolare è utile e ha dimostrato di ridurre lo stress e aiutarti a regolare meglio le emozioni. Le mie app preferite sono Buddhify, Headspace e Calm: ognuna ha ottime opzioni per principianti o utenti esperti. Buddhify ha anche caratteristiche per il dolore e le malattie croniche che personalmente trovo incredibilmente utili.
Qual è il prossimo?
Nonostante le lacune nei criteri utilizzati per misurare gli ACE, rappresentano un problema di salute pubblica significativo. La buona notizia è che, nel complesso, gli ACE sono per lo più prevenibili.
CDC raccomanda una varietà di strategie che incorporano agenzie, scuole e individui di prevenzione della violenza statali e locali per aiutare ad affrontare e prevenire abusi e abbandono durante l'infanzia.
Proprio come la creazione di ambienti sicuri e di supporto per i bambini è importante per la prevenzione degli ACE, affrontare le questioni di accesso per l'assistenza sanitaria sia fisica che mentale è cruciale per affrontarli.
Il più grande cambiamento che deve accadere? I pazienti e i fornitori devono prendere più seriamente le esperienze traumatiche nell'infanzia. Una volta fatto ciò, saremo in grado di comprendere meglio il legame tra malattia e trauma - e forse prevenire problemi di salute per i nostri figli in futuro.
Kirsten Schultz è uno scrittore del Wisconsin che sfida le norme sessuali e di genere. Attraverso il suo lavoro come attivista per malattie croniche e disabilità, ha la reputazione di abbattere le barriere e causare consapevolmente problemi costruttivi. Di recente ha fondato Chronic Sex, che discute apertamente di come la malattia e la disabilità influenzino le nostre relazioni con noi stessi e gli altri, incluso - avete indovinato - il sesso! Puoi saperne di più su Kirsten e Chronic Sex su chronicsex.org e seguirla su Twitter.
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