Che cos'è la malaria?
La malaria è una malattia pericolosa per la vita. In genere viene trasmesso attraverso il morso di una zanzara Anopheles infetta. Le zanzare infette portano il parassita Plasmodium. Quando questa zanzara ti morde, il parassita viene rilasciato nel flusso sanguigno.
Una volta che i parassiti sono all'interno del tuo corpo, viaggiano verso il fegato, dove maturano. Dopo diversi giorni, i parassiti maturi entrano nel flusso sanguigno e iniziano a infettare i globuli rossi.
Entro 48-72 ore, i parassiti all'interno dei globuli rossi si moltiplicano, facendo esplodere le cellule infette.
I parassiti continuano a infettare i globuli rossi, causando sintomi che si verificano in cicli che durano da due a tre giorni alla volta.
La malaria si trova in genere nei climi tropicali e subtropicali in cui i parassiti possono vivere. L'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) afferma che, nel 2016, ci sono stati circa 216 milioni di casi di malaria in 91 paesi.
Negli Stati Uniti, i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) segnalano ogni anno 1.700 casi di malaria. La maggior parte dei casi di malaria si sviluppa in persone che viaggiano in paesi in cui la malaria è più comune.
Per saperne di più: Scopri la relazione tra citopenia e malaria »
Quali sono le cause della malaria?
La malaria può verificarsi se una zanzara infetta dal parassita Plasmodium ti morde. Esistono quattro tipi di parassiti della malaria che possono infettare l'uomo: Plasmodium vivax, P. ovale, P. malariae e P. falciparum.
P. falciparum provoca una forma più grave della malattia e coloro che contraggono questa forma di malaria hanno un rischio maggiore di morte. Una madre infetta può anche trasmettere la malattia al suo bambino alla nascita. Questa è nota come malaria congenita.
La malaria viene trasmessa dal sangue, quindi può anche essere trasmessa attraverso:
- un trapianto d'organo
- una trasfusione
- uso di aghi o siringhe condivisi
Quali sono i sintomi della malaria?
I sintomi della malaria si sviluppano in genere entro 10 giorni a 4 settimane dopo l'infezione. In alcuni casi, i sintomi potrebbero non svilupparsi per diversi mesi. Alcuni parassiti della malaria possono entrare nel corpo ma resteranno inattivi per lunghi periodi di tempo.
I sintomi comuni della malaria includono:
- brividi tremanti che possono variare da moderati a gravi
- febbre alta
- sudorazione abbondante
- mal di testa
- nausea
- vomito
- dolore addominale
- diarrea
- anemia
- dolore muscolare
- convulsioni
- coma
- feci sanguinolente
Come viene diagnosticata la malaria?
Il medico sarà in grado di diagnosticare la malaria. Durante l'appuntamento, il medico esaminerà la tua storia di salute, compresi eventuali viaggi recenti in climi tropicali. Verrà inoltre eseguito un esame fisico.
Il medico sarà in grado di determinare se ha una milza o un fegato ingrossati. Se hai sintomi di malaria, il medico può ordinare ulteriori esami del sangue per confermare la diagnosi.
Questi test mostreranno:
- se hai la malaria
- che tipo di malaria hai
- se l'infezione è causata da un parassita resistente a determinati tipi di farmaci
- se la malattia ha causato anemia
- se la malattia ha colpito i tuoi organi vitali
Complicanze potenzialmente letali della malaria
La malaria può causare una serie di complicazioni potenzialmente letali. Si può verificare quanto segue:
- gonfiore dei vasi sanguigni del cervello o malaria cerebrale
- un accumulo di liquido nei polmoni che causa problemi respiratori o edema polmonare
- insufficienza d'organo dei reni, del fegato o della milza
- anemia dovuta alla distruzione dei globuli rossi
- basso livello di zucchero nel sangue
Come viene trattata la malaria?
La malaria può essere una condizione pericolosa per la vita, soprattutto se si è infettati dal parassita P. falciparum. Il trattamento per la malattia è in genere fornito in un ospedale. Il medico prescriverà i farmaci in base al tipo di parassita che hai.
In alcuni casi, i farmaci prescritti potrebbero non eliminare l'infezione a causa della resistenza dei parassiti ai farmaci. In questo caso, potrebbe essere necessario che il medico utilizzi più di un farmaco o cambi del tutto i farmaci per trattare la sua condizione.
Inoltre, alcuni tipi di parassiti della malaria, come P. vivax e P. ovale, hanno stadi epatici in cui il parassita può vivere nel tuo corpo per un lungo periodo di tempo e riattivarsi in un secondo momento causando una ricaduta dell'infezione.
Se ti accorgi di avere uno di questi tipi di parassiti della malaria, ti verrà dato un secondo farmaco per prevenire una ricaduta in futuro.
Qual è la prospettiva a lungo termine per le persone con malaria?
Le persone con malaria che ricevono un trattamento in genere hanno una buona prospettiva a lungo termine. Se sorgono complicazioni dovute alla malaria, le prospettive potrebbero non essere altrettanto buone. La malaria cerebrale, che provoca gonfiore dei vasi sanguigni del cervello, può provocare danni al cervello.
Anche le prospettive a lungo termine per i pazienti con parassiti resistenti ai farmaci possono essere scarse. In questi pazienti, la malaria può ripresentarsi. Ciò può causare altre complicazioni.
Suggerimenti per prevenire la malaria
Non esiste un vaccino disponibile per prevenire la malaria. Parlate con il vostro medico se viaggiate in un'area in cui la malaria è comune o se vivete in tale zona. È possibile che vengano prescritti farmaci per prevenire la malattia.
Questi farmaci sono gli stessi di quelli usati per trattare la malattia e devono essere assunti prima, durante e dopo il viaggio.
Parla con il tuo medico della prevenzione a lungo termine se vivi in un'area in cui la malaria è comune. Dormire sotto una zanzariera può aiutare a prevenire il morso di una zanzara infetta. Coprire la pelle o usare spray per insetti contenenti DEET] può anche aiutare a prevenire l'infezione.
Se non sei sicuro che la malaria sia prevalente nella tua zona, il CDC ha una mappa aggiornata di dove può essere trovata la malaria.
