"Alza la mano se hai l'herpes", dice Ella Dawson a un auditorium di studenti universitari mentre si trova davanti a loro sul palco TEDx. Non si alzano le mani - anche se, nota e continua a spiegare, la maggior parte delle persone ha già l'herpes o lo incontrerà ad un certo punto.
Ella le è stato diagnosticato l'herpes genitale durante il suo ultimo anno di college e non si vergogna più di dirlo. In effetti, ora celebra l'anniversario del giorno in cui le è stato diagnosticato.
Ma le ci è voluto del tempo per arrivare a questo punto, perché c'è così tanto stigma che circonda l'herpes.
Ci viene comunemente insegnato a credere che le persone che hanno l'herpes e altre infezioni a trasmissione sessuale (IST) siano promiscue, irresponsabili o infedeli, il che non è vero. Ella spiega perché così tanti di noi credono a questi miti dannosi sull'herpes. In breve? È perché queste idee sbagliate ci circondano:
Come sottolinea Ella, la maggior parte dei personaggi dei media che hanno IST hanno quelli facilmente curabili - e l'herpes è sempre trattato come un insulto o una battuta finale. Ciò ha conseguenze reali sulle persone che vivono con l'herpes.
Anche l'educazione sessuale e i professionisti medici possono perpetuare il problema
Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità, due persone su tre sotto i 50 anni in tutto il mondo hanno il virus dell'herpes simplex di tipo 1 (HSV-1). Più di una persona su sei di età inferiore ai 50 anni negli Stati Uniti ha l'herpes genitale, secondo i Centers for Disease Control and Prevention.
Eppure molti medici non testano l'herpes quando i pazienti non segnalano alcun sintomo.
"I test dell'herpes sono in qualche modo inaffidabili e possono essere costosi", afferma Ella - e anche con l'assicurazione sanitaria, le persone che richiedono test per le IST potrebbero non essere testate per l'herpes.
Molte persone negli Stati Uniti non ricevono un'educazione sessuale completa e viene detto, come Ella, che l'astinenza è la migliore misura preventiva. Tuttavia, mentre l'educazione sessuale completa spesso sottolinea che le persone sessualmente attive dovrebbero essere continuamente sottoposte a test per le IST, ma non dicono alle persone cosa fare se risultano positive.
Ecco perché Ella si sentì così persa quando le fu diagnosticata la prima volta.
Voleva persone con cui potesse parlare, chiedere consigli e non sapeva dove rivolgersi. Quindi ha iniziato a parlare delle sue esperienze come qualcuno con l'herpes - ne ha scritto un blog, ha pubblicato articoli su di esso, ha detto a chiunque avrebbe ascoltato.
La maggior parte di queste conversazioni è andata davvero bene. Le persone o non sapevano molto dell'herpes e avevano la possibilità di imparare, o avevano anche l'herpes, e questa era la prima volta che sentivano di poterne davvero parlare con qualcuno che capiva.
A Ella è stato detto molte volte che è coraggiosa e stimolante per essere così aperta sul suo status di herpes, specialmente dopo che un articolo che ha scritto è diventato virale nel 2015. E da allora, incluso questo TEDx Talk del 2016, Ella continua a diventare virale per parlare di herpes, così come gli stimmi sulla salute sessuale.
Ma non vuole che parlare di herpes sia coraggioso
Continua a parlarne - e celebra l'anniversario - perché vuole abbattere lo stigma dell'herpes attraverso queste conversazioni individuali e pubbliche, fino a quando viviamo in un mondo in cui tutti possono parlare di avere l'herpes senza paura o vergogna.
Alaina Leary è una montatrice, responsabile dei social media e scrittrice di Boston, nel Massachusetts. Attualmente è assistente alla redazione di Equally Wed Magazine e redattore di social media per We Need Diverse Books.
