Che cos'è?
Il virus Epstein-Barr (EBV) è un membro della famiglia dell'herpesvirus che può infettare l'uomo. Le infezioni da EBV sono molto comuni: probabilmente hai già contratto il virus senza nemmeno saperlo.
La condizione con cui è possibile associare l'infezione da EBV è la mononucleosi infettiva o mono. Tuttavia, gli esperti stanno ricercando potenziali collegamenti tra EBV e altre condizioni, tra cui il cancro e le malattie autoimmuni.
Continua a leggere per saperne di più sull'EBV, inclusi i sintomi comuni di un'infezione e come si diffonde il virus.
Quali sono i sintomi?
Le infezioni da EBV non causano sempre sintomi. Questo è particolarmente vero per i bambini.
Adolescenti e adulti hanno maggiori probabilità di manifestare sintomi, che possono includere:
- febbre
- sentirsi stanchi o affaticati
- mal di testa
- gola infiammata
- linfonodi ingrossati nel collo o sotto le braccia
- tonsille gonfie
- milza ingrossata (splenomegalia)
- eruzione cutanea
Questi sintomi possono durare da due a quattro settimane, sebbene i sentimenti di affaticamento possano persistere per settimane o mesi.
Che dire dei sintomi di riattivazione?
Una volta che sei stato infettato da EBV, il virus rimane inattivo nel tuo corpo per il resto della tua vita. Questo si chiama latenza.
In alcuni casi, il virus può riattivare. Ma questo di solito non provoca alcun sintomo.
Tuttavia, l'EBV riattivato può causare sintomi simili a quelli di un'infezione iniziale da EBV nelle persone che hanno un sistema immunitario indebolito.
Come si diffonde il virus?
L'EBV si diffonde da persona a persona attraverso i fluidi corporei, in particolare la saliva. Questo è il motivo per cui la mononucleosi, una delle più note infezioni da EBV, è casualmente conosciuta come la "malattia del bacio".
Ma puoi anche ottenere il virus condividendo oggetti personali, come spazzolini da denti o utensili da mangiare, con qualcuno che ha un'infezione da EBV attiva. L'EBV può anche essere diffuso attraverso il sangue e lo sperma.
Puoi iniziare a diffondere l'EBV ad altri non appena lo contratti. Ciò significa che puoi trasmetterlo ad altri prima ancora di iniziare ad avere i sintomi di un'infezione attiva.
Sarai in grado di trasmettere EBV ad altri fintanto che il virus è attivo, il che potrebbe significare settimane o addirittura mesi. Una volta che il virus diventa inattivo, non è più possibile diffonderlo ad altri, a meno che non si riattivi.
C'è un test per questo?
Le potenziali infezioni da EBV vengono spesso diagnosticate senza alcun test. Tuttavia, gli esami del sangue possono rilevare la presenza di anticorpi associati all'EBV.
Uno di questi è noto come test monospot. Tuttavia, i Centers for Disease Control non lo raccomandano per l'uso generale perché i risultati non sono sempre precisi.
Oltre al test monospot, ci sono altri esami del sangue per anticorpi più specifici per EBV, tra cui:
- Antigene capside virale (VCA). Gli anticorpi anti-VCA compaiono all'inizio dell'infezione. Un tipo (IgM anti-VCA) scompare dopo diverse settimane mentre un altro (IgG anti-VCA) persiste per tutta la vita.
- Antigene precoce (EA). Gli anticorpi anti-EA compaiono durante un'infezione attiva. In genere diventano non rilevabili dopo diversi mesi, sebbene in alcune persone possano persistere più a lungo.
- Antigene nucleare EBV (EBNA). Gli anticorpi anti-EBNA compaiono lentamente nei mesi successivi all'infezione e possono essere rilevati per tutta la vita di una persona.
Un operatore sanitario terrà conto di questi risultati e di altri fattori, tra cui la salute generale di una persona e le eventuali condizioni di salute sottostanti, per effettuare una diagnosi.
Come viene trattata?
Non esiste un trattamento specifico o un vaccino per l'EBV. E poiché sono causati da un virus, le infezioni da EBV non rispondono agli antibiotici.
Invece, il trattamento si concentra sulla gestione dei sintomi comuni. Ciò comprende:
- riposarsi abbastanza
- bere molti liquidi
- prendendo antidolorifici da banco per alleviare la febbre o il mal di gola
- evitando sport di contatto o sollevamento di carichi pesanti
Può portare a complicazioni?
In alcuni casi, le infezioni da EBV possono portare a complicazioni, alcune lievi e altre gravi.
Questi includono:
- rottura della milza
- anemia
- bassa conta piastrinica (trombocitopenia)
- epatite
- miocardite
- condizioni che colpiscono il sistema nervoso, tra cui encefalite, meningite e sindrome di Guillain-Barre
Se sospetti di avere un'infezione da EBV attiva, è meglio consultare un operatore sanitario se sei preoccupato per i tuoi sintomi. Possono monitorarti per segni di complicanze e fornire maggiori informazioni su cosa cercare mentre ti riprendi.
Può causare il cancro?
L'infezione da EBV può aumentare il rischio di sviluppare alcuni tumori rari. Questo perché le mutazioni nelle cellule infette da EBV possono portare a cambiamenti cancerosi.
Alcuni tipi di tumori associati all'EBV includono:
- Tumori rinofaringei
- Linfoma di Burkitt
- Linfoma di Hodgkin
- Adenocarcinoma gastrico (tumore allo stomaco)
I tumori associati all'EBV sono rari, in particolare al di fuori dell'Africa e in alcune parti del sud-est asiatico. La maggior parte delle persone che hanno avuto un'infezione da EBV non svilupperà uno di questi tumori. Gli esperti stanno ancora cercando di identificare queste mutazioni specifiche e perché l'infezione da EBV sembra causarle. Ma nel complesso, si stima che l'infezione da EBV contribuisca solo all'uno e mezzo percento dei tumori in tutto il mondo.
Può causare altre condizioni di salute?
L'EBV può anche svolgere un ruolo nello sviluppo di altre condizioni di salute, compresi i disturbi autoimmuni e la schizofrenia.
Disturbi autoimmuni
Si ritiene da tempo che l'EBV sia collegato a disturbi autoimmuni, come il lupus. Gli esperti ritengono che l'EBV possa causare cambiamenti nel modo in cui alcuni geni vengono espressi. Questa espressione genica alterata potrebbe aumentare il rischio di sviluppare un disturbo autoimmune.
Uno studio recente ha trovato un potenziale legame tra EBV e un aumentato rischio di sviluppare il lupus, una condizione autoimmune.
Gli autori dello studio ritengono che lo stesso meccanismo che collega EBV e lupus possa anche collegare EBV ad altre condizioni autoimmuni, tra cui:
- sclerosi multipla
- artrite reumatoide
- celiachia
- diabete di tipo 1
- malattia infiammatoria intestinale
- artrite idiopatica giovanile
- malattie autoimmuni della tiroide, tra cui la malattia di Hashimoto e la malattia di Grave
Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno il potenziale legame tra EBV e condizioni autoimmuni.
Schizofrenia
Un recente studio ha esaminato i tassi di infezione da EBV in più di 700 persone con e senza schizofrenia. Quelli con schizofrenia avevano livelli più elevati di anticorpi verso alcune proteine EBV rispetto a quelli che non lo facevano, suggerendo che avevano una insolita risposta immunitaria al virus.
I ricercatori hanno anche scoperto che i partecipanti con fattori di rischio genetici per la schizofrenia e con anticorpi elevati avevano una probabilità otto volte maggiore di avere la schizofrenia rispetto al gruppo di controllo. Sono necessarie ulteriori ricerche per studiare ogni possibile legame tra infezione da EBV e schizofrenia.
Che dire di EBV cronico?
In casi molto rari, l'infezione da EBV può portare a una condizione cronica chiamata EBV cronico attivo (CAEBV). CAEBV è caratterizzato da sintomi in corso e prove di analisi del sangue di un'infezione da EBV attiva.
Inizia come una tipica infezione da EBV. Tuttavia, il sistema immunitario di alcune persone non è in grado di controllare l'infezione, permettendo al virus attivo di indugiare invece di rimanere inattivo.
Gli esperti non sono sicuri del motivo per cui alcune persone sviluppano CAEBV. Ma credono che i fattori genetici o le mutazioni nelle cellule infette da EBV possano avere un ruolo. Inoltre, CAEBV è più comune in Asia, America Centrale e Sud America.
Attualmente, l'unico trattamento efficace per CAEBV è un trapianto di cellule staminali ematopoietiche.
Nel tempo, CAEBV può causare diverse complicazioni, tra cui:
- sistema immunitario indebolito
- linfomi
- sindrome emofagocitica, un raro disturbo immunitario
- insufficienza d'organo
La linea di fondo
L'infezione da EBV è molto comune e si diffonde entrando in contatto con fluidi corporei infetti. Spesso, le persone sono infette durante l'infanzia e non presentano alcun sintomo. Se un adolescente o un adulto è infetto, possono manifestare sintomi come affaticamento, linfonodi ingrossati e febbre.
In casi molto rari, l'EBV può causare un'infezione cronica, che può essere fatale se non trattata. L'EBV è stato anche collegato con una varietà di condizioni, tra cui tumori e disturbi autoimmuni. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per determinare il ruolo complessivo di EBV in queste condizioni.
