In medicina, un placebo è una sostanza, una pillola o un altro trattamento che sembra essere un intervento medico, ma non lo è. I placebo sono particolarmente importanti negli studi clinici, durante i quali vengono spesso somministrati ai partecipanti al gruppo di controllo.
Poiché un placebo non è un trattamento attivo, non dovrebbe avere un effetto significativo sulla condizione. I ricercatori possono confrontare i risultati del placebo con quelli del farmaco reale. Questo li aiuta a determinare se il nuovo farmaco è efficace.
Potresti avere familiarità con il termine "placebo" in riferimento a qualcosa chiamato effetto placebo. L'effetto placebo è quando si osserva un miglioramento, nonostante un individuo che riceve un placebo rispetto al trattamento medico attivo.
Si stima che 1 su 3 persone manifesti l'effetto placebo. Continua a leggere per saperne di più sull'effetto placebo, su come potrebbe funzionare e su alcuni esempi di ricerca.
Come la psicologia spiega l'effetto placebo
L'effetto placebo rappresenta un'affascinante connessione tra mente e corpo che non è ancora del tutto chiara. Di seguito, discuteremo alcune spiegazioni psicologiche per l'effetto placebo.
Condizionamento classico
Il condizionamento classico è un tipo di apprendimento. Succede quando associ una cosa a una risposta specifica. Ad esempio, se ti ammali dopo aver mangiato un alimento specifico, puoi associare quel cibo ad essere stato malato ed evitarlo in futuro.
Poiché le associazioni apprese attraverso il condizionamento classico possono influenzare il comportamento, possono svolgere un ruolo nell'effetto placebo. Diamo un'occhiata a un paio di esempi:
- Se prendi una pillola specifica per il mal di testa, puoi iniziare ad associare quella pillola al sollievo dal dolore. Se ricevi una pillola placebo simile per un mal di testa, potresti ancora segnalare una riduzione del dolore a causa di questa associazione.
- È possibile associare l'ufficio del medico a ricevere cure o sentirsi meglio. Questa associazione può quindi a sua volta influenzare il modo in cui ti senti riguardo al trattamento che stai ricevendo.
aspettative
L'effetto placebo ha una grande radice nelle aspettative di una persona. Se hai precedenti aspettative per qualcosa, possono influenzare la tua percezione di esso. Pertanto, se ti aspetti che una pillola ti faccia sentire meglio, potresti sentirti meglio dopo averla presa.
È possibile generare aspettative di miglioramento da molti tipi di segnali. Alcuni esempi includono:
- Verbale. Un medico o un'infermiera può dirti che una pillola sarà efficace nel trattamento della tua condizione.
- Azioni. Potresti sentirti meglio quando hai fatto qualcosa attivamente per affrontare la tua condizione, come prendere una pillola o ricevere un'iniezione.
- Sociale. Il tono della voce, il linguaggio del corpo e il contatto visivo del medico possono essere rassicuranti, facendoti sentire più positivo riguardo al trattamento.
L'effetto nocebo
È importante notare che non tutti gli effetti placebo sono benefici. In alcuni casi, i sintomi possono peggiorare invece di migliorare quando si riceve un placebo.
Questo si chiama effetto nocebo. Si ritiene che i meccanismi dell'effetto placebo e nocebo siano simili, con implicazioni come condizionamento e aspettative.
Esempi di studi reali
Di seguito, esploreremo tre esempi dell'effetto placebo da studi reali.
Emicrania
Uno studio del 2014 ha valutato in che modo l'etichettatura dei farmaci ha influenzato l'emicrania episodica in 66 persone. Ecco come è stato istituito lo studio:
- Ai partecipanti è stato chiesto di prendere una pillola per sei diversi episodi di emicrania. Durante questi episodi, hanno ricevuto un placebo o un farmaco per l'emicrania chiamato Maxalt.
- L'etichettatura delle pillole è stata variata durante lo studio. Potrebbero essere etichettati come placebo, Maxalt o entrambi i tipi (neutri).
- Ai partecipanti è stato chiesto di valutare l'intensità del dolore 30 minuti nell'episodio di emicrania, prendere la pillola assegnata e quindi valutare l'intensità del dolore 2,5 ore dopo.
I ricercatori hanno scoperto che le aspettative stabilite dall'etichettatura della pillola (placebo, Maxalt o neutro) hanno avuto un effetto sull'intensità del dolore riportata. Ecco i risultati:
- Come previsto, Maxalt ha fornito più sollievo del placebo. Tuttavia, è stato osservato che le compresse di placebo forniscono più sollievo di un controllo senza trattamento.
- L'etichettatura contava! Sia per Maxalt che per placebo, la valutazione del sollievo è stata ordinata in base all'etichettatura. In entrambi i gruppi, le pillole etichettate come Maxalt erano le più alte, il neutro era nel mezzo e il placebo era il più basso.
- Questo effetto è stato così forte che Maxalt etichettato come placebo è stato valutato per fornire la stessa quantità di sollievo di un placebo etichettato come Maxalt.
Affaticamento correlato al cancro
L'affaticamento può ancora essere un sintomo persistente in alcuni sopravvissuti al cancro. Uno studio del 2018 ha esaminato gli effetti di un placebo rispetto al trattamento come al solito in 74 sopravvissuti al cancro con affaticamento. Lo studio è stato istituito come segue:
- Per 3 settimane, i partecipanti hanno ricevuto una pillola apertamente etichettata come placebo o hanno ricevuto il loro trattamento come al solito.
- Dopo le 3 settimane, le persone che assumevano le pillole placebo hanno smesso di prenderle. Nel frattempo, coloro che hanno ricevuto il trattamento abituale hanno avuto la possibilità di assumere le compresse di placebo per 3 settimane.
Dopo la conclusione dello studio, i ricercatori hanno osservato che il placebo, nonostante fosse etichettato come tale, ha avuto un effetto su entrambi i gruppi di partecipanti. I risultati furono:
- Dopo 3 settimane, il gruppo placebo ha riportato sintomi migliorati rispetto a quelli sottoposti al trattamento come al solito. Hanno anche continuato a segnalare sintomi migliorati per 3 settimane dopo l'interruzione.
- Le persone che hanno ricevuto il trattamento come al solito che hanno deciso di assumere la pillola placebo per 3 settimane hanno anche riportato un miglioramento dei sintomi della fatica dopo 3 settimane.
Depressione
Uno studio del 2015 ha studiato l'effetto placebo in 35 persone con depressione. Al momento i partecipanti non stavano assumendo altri farmaci per la depressione. Lo studio è stato organizzato in questo modo:
- Ogni partecipante ha ricevuto pillole di placebo. Tuttavia, alcuni sono stati etichettati come antidepressivi ad azione rapida (il placebo attivo) mentre altri sono stati etichettati come placebo (il placebo inattivo). Ogni gruppo ha preso le pillole per una settimana.
- Alla fine della settimana, una scansione PET ha misurato l'attività cerebrale. Durante la scansione, il gruppo placebo attivo ha ricevuto un'iniezione di placebo, dicendo che potrebbe migliorare il loro umore. Il gruppo placebo inattivo non ha ricevuto alcuna iniezione.
- I due gruppi hanno cambiato tipo di pillola per un'altra settimana. Una seconda scansione PET eseguita alla fine della settimana.
- Tutti i partecipanti hanno quindi ricevuto un trattamento con farmaci antidepressivi per 10 settimane.
I ricercatori hanno scoperto che alcuni soggetti hanno manifestato l'effetto placebo e che questo effetto ha influito sulla loro attività cerebrale e sulla risposta agli antidepressivi. I risultati furono che:
- Una diminuzione dei sintomi della depressione è stata segnalata quando le persone assumevano il placebo attivo.
- L'assunzione del placebo attivo (compresa l'iniezione di placebo) è stata associata a scansioni PET che hanno mostrato un aumento dell'attività cerebrale in aree associate alla regolazione delle emozioni e dello stress.
- Le persone che hanno sperimentato un aumento dell'attività cerebrale in quest'area hanno spesso avuto una risposta migliore agli antidepressivi usati alla fine dello studio.
Cosa non capiamo ancora?
Mentre l'effetto placebo è stato osservato in molti scenari, c'è ancora molto che non capiamo. Gli studi sono in corso e impariamo di più ogni anno.
Una delle grandi domande è la connessione tra mente e corpo. In che modo fattori psicologici come le aspettative influenzano ciò che sta accadendo dentro di noi?
Sappiamo che l'effetto placebo può portare al rilascio di varie piccole molecole come neurotrasmettitori e ormoni. Questi possono quindi interagire con altre parti del corpo per causare cambiamenti. Tuttavia, dobbiamo ancora elaborare maggiori dettagli sulle specifiche di queste complesse interazioni.
Inoltre, l'effetto placebo sembra avere un impatto significativo su alcuni sintomi, come dolore o depressione, e non altri. Questo fa sorgere più domande.
Domande in corso sull'effetto placebo
- Quali sintomi sono influenzati dall'effetto placebo? In tal caso, qual è l'entità dell'effetto?
- L'uso di un placebo per questi sintomi è efficace o più efficace dell'uso di farmaci?
- L'effetto placebo può migliorare alcuni sintomi ma non è una cura. È etico usare un placebo invece di un farmaco?
La linea di fondo
Un placebo è una pillola, un'iniezione o una cosa che sembra essere un trattamento medico, ma non lo è. Un esempio di placebo sarebbe una pillola di zucchero che viene utilizzata in un gruppo di controllo durante una sperimentazione clinica.
L'effetto placebo è quando si osserva un miglioramento dei sintomi, nonostante l'utilizzo di un trattamento non attivo. Si ritiene che si verifichi a causa di fattori psicologici come aspettative o condizionamento classico.
La ricerca ha scoperto che l'effetto placebo può alleviare cose come dolore, affaticamento o depressione. Tuttavia, non conosciamo ancora i meccanismi esatti nel corpo che stanno contribuendo a questo effetto. Gli scienziati stanno attualmente lavorando per rispondere a questa domanda e altro ancora.
